乾清宮是明代至清初皇帝居住、禦朝的地方。嘉靖年間的後宮女子弒君的事件就發生在這裏,殿內正中有“正大光明”匾額,是雍正帝的禦筆。雍正帝確立了秘密立儲制,皇帝生前將皇位繼承人的名字密寫兩份,其壹裝匣藏於此匾之後,其壹收好,待皇帝病危或死後,大臣將兩份對照據以迎立新君。此外,清帝死後停靈在此,祭奠後轉入景山,出殯後葬入皇陵。
交泰殿在乾清宮之北,建築形式與外朝中和殿基本相同,只是略小壹些。明代時是皇後的寢宮之壹,清朝改為行禮殿,每逢元旦、千秋(皇後生日)等重大節日,皇後在這裏接受朝賀。乾隆把象征皇權的二十五璽收存此處,於是就成了皇宮中的儲印場所。
交泰殿正北的坤寧宮明代時為皇後所居,清朝將西端4間辟為薩滿教祭神場所；東端2間是皇帝大婚的洞房,屋內陳設豪華,據說同治帝大婚時就耗用了白銀100萬兩。
乾清宮、交泰殿、坤寧宮合稱“後三宮”,是紫禁城內廷的中心建築,三宮臺基也是相連為“土”字形。坐落在紫禁城南北中軸線上的後三宮,是壹個完全封閉的獨立空間,從南往北依次為乾清宮、交泰宮和坤寧宮。