安華於1947年，出生在壹個政治活躍的家庭。他在1960年代，便是馬來亞大學的學生領袖，當時他已表現出他的領導才華。
他在馬大考取馬來文研究學士文憑後，1971年創立馬來西亞回教青年運動，1972年至1976年擔任大馬多元種族青年理事會主席，以及1974年起擔任大馬回教青年陣線主席。
在未加入巫統前，他經營壹間私立學校。
1971年到1979年，是安華以“憤怒青年”形象顯露鋒芒的時代，當時，安華除了受到回教及左翼思想的影響外，馬哈迪的著作──《馬來人的困境》，也是安華批判社會的重要參考。這可從安華當年不惜冒險印刷及分發這本禁書得以佐證。
因此，如果說馬哈迪是安華政治思想的導師之壹，相信沒有人會反對。然而，細心觀察，仍然可以發現，馬哈迪與安華在思想上是有相當的差距的。
因為安華與馬哈迪，不管在年齡、背景、學術、思想甚至行事作風，都有很大的不同。
馬哈迪的意識型態，基本上是壹個民族主義者，以捍衛馬來人的利益為鬥爭目標。他對馬來社會的批判，主要是在於糾正民族的弱點。
由於曾經見到馬來人在英國殖民期間所受到的不平等對待，參與爭取國家獨立運動等，馬哈迪對殖民主義深痛惡絕，不容大馬受到任何外國勢力的幹預。因此，他更傾向於締結第三世界國家的友誼，而較不願與西方集團為伍。
反觀安華則較傾向伊斯蘭教的鬥爭，以爭取穆斯林利益為己任，作風比馬哈迪更激進。不過，安華的不馴，在進入馬哈迪麾下後，逐漸被緩和下來。而且，他與西方國家，特別是國際金融組織的關系，也更密切。這也是每個進入既有體制者，逐步被體制融合的必然結果。