劉寬字文饒，是弘農華陰人，父親劉崎，在漢順帝時曾任司徒。 劉寬少年時研習《歐陽尚書》、《京氏易》，尤其擅長《韓詩外傳》。在觀星、占蔔、算術、歷象等方面，都深得師傅的學識，號稱知識淵博的儒士。
劉寬壹次外出，當時有人丟了牛，就在劉寬車中找到壹頭牛說是他的。劉寬不作辯解，下車步行回家。不久，認牛的人找到了自己失去的牛而把劉寬的牛送還給他，並磕頭謝罪說；“我愧對長者，願意接受您的處罰。”劉寬說：“東西有類似的，事情容許有失誤，麻煩妳送回來了，可以拿什麽來感謝妳呢？”州裏的人都佩服他這種寬宏大量不與人計較的精神。 漢桓帝時，大將軍梁冀征辟劉寬，經過五次升遷擔任司徒長史。當時京師發生地震，朝廷特別接見並詢問於他。後來外出任東海王劉臻的國相。
公元165年（延熹八年），朝廷征召劉寬為尚書令，又升任南陽太守。劉寬掌理三郡，辦理政事，仁厚寬恕，就算在很急迫的時候，也沒有看見他臉色急切有變。常常認為“以刑罰治理百姓，百姓雖然不觸犯刑罰但難免有過失”。屬下官吏有了過錯，只以薄鞭輕罰，以示恥辱而已。施行政策有功，都讓給屬下，災禍出現時，便自己引咎負責。每到縣中亭傳旅舍，壹停下來，就招引學官祭酒及處士諸生手執經書對講。看到父老慰問農作的話，見到少年勉勵他們善事兄長，百姓感念他的德政，漸漸都深受感化。 公元168年（建寧元年），劉寬被征拜為太中大夫，與楊賜、張濟***同在華光殿侍講，教授漢靈帝。後升任侍中，特賜衣服壹件。又轉任屯騎校尉，遷任宗正，轉任光祿勛。
公元176年（熹平五年），接替許訓為太尉。靈帝喜歡學藝，每次引見劉寬，經常令其講解經文。
公元177年（熹平六年），因發生日食被策免，又出任衛尉。 公元179年（光和二年），接替段颎再次擔任太尉。
公元181年（光和四年），因發生日食再次被罷免。又拜永樂少府，遷任光祿勛。
公元184年（光和七年），因為預先揭發黃巾軍的陰謀，並把此事上奏，靈帝封其為逯鄉侯，食邑六百戶。
公元185年（中平二年）二月，劉寬去世，享年六十六歲。靈帝追贈其車騎將軍、特進地位，謚號昭烈。由其子劉松世襲爵位，劉松官至宗正。
劉寬去世後，蔡邕、桓麟等人為其撰碑，今存。