輪船這個名字不是現在取的，是在很早以前取的。當時有壹個美國人叫富爾頓。他發明了輪船，他在船的兩側裝了兩個大輪子。就通過這兩個大輪子的劃動向前航行的。所以，人們就給這艘船命名為‘輪船’。之後，輪船改進了，裝上了機器、螺旋槳。但‘輪船’這個名字沒有改，壹直叫了下來。
在漢語中，輪船壹般有狹義和廣義兩種用法，廣義的輪船泛指所有大的，機動推進的船只，這篇文章主要描寫狹義的輪船定義。狹義地輪船是指用汽輪機推進的船只，輪船的推進有兩種方式，壹種是原始的以人力踩踏木輪推進，壹種是現代的以機械化螺旋漿推進。
第壹次使用蒸汽機的輪船是1783年在英國下水的。1807年羅伯特富爾頓建造了壹種在河流上使用的輪船，這種船還帶有帆，它的最高速度是4.5節（8.3千米/小時）。它在紐約和奧爾巴尼之間用為擺渡船。
現代輪船的動力可以來自兩種不同的機器：渦輪機和蒸汽機。
蒸汽機由三個部分組成：蒸汽爐、汽缸和冷凝器。在蒸汽爐中，通過燃燒過程水沸騰為蒸汽。通過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控制蒸汽到達汽缸的時間。蒸汽在汽缸內推動活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器重新凝結為水。這個過程在蒸汽機運動時不斷重復。
壹般的蒸汽機有三個汽缸組成壹個組。蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化為船軸的旋轉運動。今年新造的蒸汽機中還包含了壹個小的渦輪機，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的余熱在推動這個渦輪機來提高整個驅動裝置的效率。這個渦輪機也與船的螺旋槳軸相連。
現代輪船的蒸汽機還有其它提高其效率的機構。往往有多個汽缸連在壹起。蒸汽從壹個汽缸出來後還被輸入下壹個汽缸。這些汽缸的直徑壹個比上壹個大。這樣雖然蒸汽的壓力在每通過壹個汽缸後不斷減小，但它對每個活塞施加的總的力卻是相同的。
漸漸地輪船取代了過去的帆船。輪船最主要的優點是它們不依靠風和比帆船快。它們比較可靠，到達壹個港口的時間也壹般與天氣無關。輪船的燃料有煤、煤球、重油和木頭。