公元1983年11月，吳川地區文物普查隊在長岐梧山嶺上發現壹處史前生活村落遺址梧山嶺貝丘遺址。經國家有關專家鑒定，該遺址為距今5000多年的新石器時期的貝丘遺址。這壹發現，證明我們的祖先早在5000多年前就在這裏生息。
建縣前，吳川地區在唐虞時代屬南交，禹貢屬荊揚南裔，殷、周屬南越，周代末屬百粵，秦屬象郡，西漢屬南越，漢武帝元鼎六年（前111年）置州、郡、縣，屬交州合浦郡高涼縣。吳屬廣州高涼郡、高興郡高涼縣。
晉屬廣州高涼郡高涼縣。
宋元嘉年間（424-453年）始置平定縣（吳川縣前身），屬廣州高涼郡。齊仍之。
梁、陳屬揚州高興郡。
隋開皇九年（589年）廢平定縣改置吳川縣，屬揚州高涼郡。
唐屬邕管都督府羅州招義郡。
五代南漢屬羅州。
宋開寶五年（973年）廢羅州屬廣南西路辯州，太平興國五年（981年）改辯州為化州，吳川隨隸化州。
元屬湖廣行省化州路。
明屬廣東省高州府（洪武元年（1368年）屬化州府，洪武九年改屬高州府）。
清沿明制仍屬高州府。
民國2年（1913年），吳川屬廣東省高雷道。
1925年屬廣東省南路行政委員公署。
1932年，屬南區綏靖公署。
1936年，屬廣東省第七行政督察專員公署。
1949年，屬廣東省第十三行政督察專員公署。
1949年10月1日，中華人民***和國成立，同年11月17日，吳川獲得解放。
1950年，吳川隸屬廣東省南路行政督察專員公署，9月，屬廣東省高雷區專員公署。
1952年5月與梅茂縣合並為吳梅縣，1953年4月改稱吳川縣，屬廣東省粵西區行政公署。
1956年屬廣東省湛江專區專員公署。
1958年10月，吳川與化縣合並為化州縣，1961年4月分縣，恢復吳川縣，仍屬湛江專區專員公署（1968年，因文化大革命改稱湛江地區革命委員會）。
1971年屬湛江地區行政專員公署。
1983年，實行市領導縣體制，撤銷湛江地區，分設湛江、茂名兩市，吳川屬湛江市。
今日之吳川，是1952年5月與梅茂縣合並而成的。梅茂縣始建於民國37年（1948年）。它以梅菉市管理局轄區為主，與原茂名縣管轄的三民、覃博、梅博3個鄉和原為電白縣管轄的王村港鄉合並而成。
梅錄，在建縣之前是縣級市建制，後又是梅茂縣治、吳川縣治。歷史悠久，水陸交通便利，商業發達，經濟繁榮，素有"嶺西大都會"之稱。梅菉原是壹個圩，在梅錄頭村。明天啟年間遷東聖泰，統稱為梅菉圩。其圩原為茂名、吳川地。茂名縣地約占十分之六七；吳川縣地約占十分之三四。清乾隆元年（1736年）設高州督捕通判署於此，稱梅菉分府。民國元年（1912年）屬茂名縣第五區。1913-1926年，改為梅菉獨立公安局，直屬省警察廳。第壹次國***合作時期，國民黨廣東省南路特別委員會及廣東省農民協會南路辦事處均設於此。1926-1929年，改設梅菉市政籌備處。1929-1931年，改為梅錄市政局。1931-1932年，改為茂名縣第六公安分局。1933-1947年，改為梅錄市管理局，直屬省府管轄。1932年，廣東省南路行政綏靖專員公署駐於此。1948年1月1日-1949年10月28日為梅茂縣治，屬廣東省第七行政督察區（後屬第十三行政督察區）。1949年10月29日，梅茂縣宣告解放，梅茂縣人民政府設於此。清末以來，吳川地域幾經變化。
據清光緒版《吳川縣誌》載：原吳川縣城在現在的吳陽鎮城裏村。縣域東南臨海，西連遂（溪）、廉（江），北接化州，東北至梅菉，與茂名交界。東西距40多公裏，南北距85公裏，即東西幅度較小，南北幅度較大，形成壹個狹長地帶。地圖上清楚地繪有陸地、水域、島嶼。島嶼中有南三的廣州灣（當時稱為"北顏氵窖島"）、調辰島（現叫調順島）、特呈島、硇洲島等。坊都目記載：廣洲（州）灣屬南三都十八鄉之壹，距縣城33公裏，為陳、殷、曾姓雜居，分四五村（這個廣州灣與法租界的廣州灣概念不同，法國強行擴大廣州灣的租界範圍）。當時吳川南、西南部有4個都（相當於今日的鎮），即南壹都（今湛江市坡頭區所在地及調順等地）、南二都（今坡頭鎮、乾塘鎮等地）、南三都（今南三鎮，特呈島等地）、南四都（今硇洲鎮）。所有這些地方，都在1899年11月16日清政府與法國政府簽訂的《中法互訂廣州灣租界條約》後，淪為法國殖民地。1945年8月15日，日本投降。8月18日，中國政府（國民黨政府）與法國政府在重慶簽訂《中法交收廣州灣租借專約》，中國從日本人手中收回了廣州灣並宣布改名為湛江市。原屬吳川的地方，由湛江市管轄。
吳川地處鑒江下遊，南面臨海，海岸線長達47公裏。境內有7條河流，鑒江直貫其間，土地肥沃，盛產稻米和海產品，素有"魚米之鄉"之稱。古近代的吳川，水陸交通便利，商業發達，不斷與海內外進行通商貿易。
吳川雖地處海隅，但文風頗盛，清代出過壹位狀元和不少的進士、舉人。吳川的農業，歷來以生產糧食作物為主，其次是花生、黃麻、北運等經濟作物。古近代，吳川出產的黃麻、蒜頭以及覃巴的西瓜，享有聲譽。特別是黃麻種植面積廣、產量高，成為部分地區農民經濟收入的主要來源。當時黃麻用途很廣，除了本地搓麻繩及其他使用之外，還以船運載出洋。因外運過多，影響本地使用，故清同治十二年（1873年）梅艹錄有《禁麻出洋》碑立於水口渡麻坡上。吳川盛產黃麻，引起官方辦廠的興趣。1935年，廣東省政府在梅錄附近的銀嶺鄉建起壹個擁有織布機60臺，日產麻袋6000條的麻包廠。它是當時廣東省唯壹的麻紡織廠。古近代吳川農業，由於受封建制度的束縛和生產條件的制約，發展緩慢，糧食生產水平仍然不高。吳川地處海濱，水產品極其豐富。其中世界珍稀貝殼類動物的西施舌（俗名沙螺）和芷寮蟹，早已蜚聲遐邇。西施舌，其肉雪白清脆，其湯甜潤可口，正如狀元林召棠《西施舌》詩中所說：“就中西施舌，江瑤難為侔”、“入齒脆無聲，坐令吾舌柔”。芷寮蟹，因其產於芷寮海域而得名。芷寮蟹的特點，肉厚、膏多、蛋白質豐富、美味甜香。舉人吳河光有竹枝詞贊道：“恰好圩期逢廿四，芷寮紅蟹賽南三”。林召棠醉蟹詩有：“執杯持蟹螯，足了壹生事”。吳川古代盛產鹽。明洪武二年（1370年）置廣東海北提舉司管理鹽務，清康熙五十八年（1720年）改為高州府管理，設有茂暉場大使壹員，場署初設特呈，後改設吳川縣城，其後又改設梅菉。場下面原分設9個廠，即乾塘、南三、氵窖積、寮隴、博立、瑤貫、莫村、潭思、石角等，後裁撤5個。該場***有鹽倉26間，鹽田池漏1116個，曬丁額697丁，額征課銀1760兩多，額征生熟鹽10600包。茂暉場9個廠絕大部分分布在南二、南三等地，1898年，法國侵占廣州灣後，其地均屬法租界。古近代吳川工業，尤其手工業比較發達。主要的有造船、陶瓷、磚瓦、釀酒、編織、竹器、木器、棉紡、麻繩、燒灰、油漆工藝等。到了民國年間發展到印刷、電力、機械等工業。古近代吳川的文化教育事業，據統計，清代***有書院12間，其中有晉太康年間（280-289年）建的茂山書院，宋景炎年間（1276-1278年）建的翔龍書院，明萬歷二十五年（1597年）建的正疑書院，明代建的寥山書院，清代建的書院***7間，還有明清時期建立的義學5間。此外有縣學1間，鄉學、社學20多間，私塾不可勝計。
吳川地處邊隅，縣屬不大，人口不多，但由於重視文化教育，文人輩出，文風熾盛。單就清朝壹代而言，就出有狀元1人，進士17人，舉人70多人，秀才上千人。清末廢科舉，興學堂，絕大部分書院、義學都改為學堂（梅菉、淺水 、長岐 、覃巴、王村港、振文、樟鋪、海濱、吳陽、塘尾、塘綴、板橋、黃坡、大山江、中山、蘭石、博鋪）。