書院之名始於唐代，分官私兩類。私人書院最初為私人讀書的書房，唐貞觀九年（635）設在遂寧縣的張九宗書院，為較早的私人書院。官立書院初為官方修書、校書或偶爾
為皇帝講經的場所。唐玄宗開元六年（718）將乾元院改名為麗正修書院。十三年又改為集賢殿書院。真正具有聚徒講學性質的書院於五代末期基本形成，主要培養學生參加科舉考試。 明初時，宋元留存的書院，多被改建為地方學校和社學。成化、弘治以後書院逐漸興復。嘉靖十六年（1537）明世宗以書院倡邪學下令毀天下私創書院。十七年以書院耗費財物、影響
官學教育再次禁毀書院。到嘉靖末年，內閣首輔徐階提倡書院講學，書院得以恢復。萬歷七年（1579）張居正掌權，在統壹思想的名義下下令禁毀全國書院。其去世後，書院又開始盛行。天啟五年（1625）魏忠賢下令拆毀天下書院，造成了“東林書院事件”。崇禎帝即位後書院陸續恢復。期間書院總數達到2000所左右，其中新創建的有1699所，出現了陳獻章、王守仁等學派。明朝的書院分為兩類：壹種重授課、考試的考課式書院，同於官學；另壹種是教學與研究相結合，各學派在此互相講會、問難、論辯的講會式書院。後者多為統治者所禁毀。