壓抑的意思是對感情、力量等加以控制或限制，使不得充分流露和發揮。
在精神分析學中明顯區別於“潛抑”，潛抑指的是壹種意識無法覺察的心理過程。而壓抑指的是壹種能夠被意識覺察到並困擾著意識感受的心理過程，是每個人用來控制某些願望和欲求的方法。
而這些欲求並不是像潛抑過程所作用到的那些那樣具有和意識嚴重的沖突，它們較弱但仍然有力。如果說潛抑抑指的是“俄狄浦斯戀母情結”那麽壓抑就是兒子處於想要頂撞母親卻又怕母親傷心的境地，而不得不控制自己的情緒。
壓抑受到挫折後，個體把意識不能接受的沖動、矛盾、情感等排斥到意識之外，壓抑到潛意識之中，推遲滿足需要的時間。或者主動忘記自己的不幸與痛苦，輕松地迎接再次的考驗。從而避免焦慮、緊張和沖突，解除心理壓力。
被壓抑的痛苦經驗或沖突，並未真正消失，只是由意識領域轉入到潛意識領域，並且，常常以偽裝的方式表現出來，以求得暫時滿足，像夢中的言行和酒後吐真言，都是被壓抑到潛意識中的願望，趁著意識的辨別能力較弱時出來活動的現象。
壓抑的心理特點：
1、內向性。當個體與外界現實發生矛盾時，個體不是積極地調整與外界的關系，而是退縮、回避矛盾，退回到個人的主觀世界，自我克制、自我約束、寧事息人，以求得心靈上的安靜。
2、消沈性。回避矛盾不等於解決矛盾，只要矛盾存在，就不可避免地使個體體驗到不愉快的情感。這種感情與日俱增，逐漸使整個心理消沈下去，心理壓抑者自我感覺往往是不好的。
3、潛意識性。受挫的思想與情感壓抑在心頭，久而久之，就會轉化為潛意識。潛意識又支配人的需求和動機，例如壹個事業上屢遭失敗的人很想幹壹件壹鳴驚人的事情，如制造壹出事端等；又如越是禁止的事物，人們越是想去打聽其奧秘等等。心理壓抑與自我克制不同。