火焰山是孫悟空大鬧天宮時，踹翻了太上老君煉丹爐，有幾片爐磚從天上落下後所形成的。當然，這只是表面上的描寫。從象征意義而言，火焰山是心火，源自我們自己的嗔。就是現在，我們也經常用怒火中燒來形容壹個人發怒的樣子。可見怒氣（嗔）就是壹把火。《西遊記》關於火焰山、牛魔王以及芭蕉扇的描寫，可以說是作者的重點之壹，我們在閱讀的時候壹定要加以註意，不能輕易放過。
我們先說牛魔王。牛魔王出場很早，在《西遊記》前部，牛魔王就已經出現，而且和孫悟空結拜為兄弟，是七兄弟中的老大。牛魔王的本領和孫悟空相若，也是七十二般變化。在唐僧師徒西天取經路上，牛魔王以及紅孩兒成為八十壹難中的壹難時，書中並沒有介紹牛魔王的來歷，他也不是某某神仙的坐騎，它其來有自。而且最終降伏牛魔王時，如來佛間接出手——讓如來出手，這在《西遊記》中，已經是最高級別的降伏了。有此待遇的角色，屈指可數：孫悟空、假悟空（六耳獼猴）、獨角兕、大鵬金翅鳥等。
獨角兕也就是犀牛，也算是牛。此外還有青牛怪，加上牛魔王，這麽多牛出場而且都是受到“終極待遇”，由此可見“牛”這壹形象的重要性。在我國禪宗，經常以“牧牛”來比喻“牧心”，也就是對“心”的調伏，那麽牛魔王是不是和孫悟空壹樣，也是心的象征呢？
在火焰山章節中，能熄滅火焰山大火的是芭蕉扇。芭蕉扇不是牛魔王的兵器，但可以說是法寶之壹。關於芭蕉扇，書中說是天地初開之際，在昆侖山腳下天地靈氣所化自然生成。相同的寶貝，還有金角大王所用的葫蘆。孫悟空的兵器是金箍棒，書中非常明確地指出金箍棒又叫定心鐵棒，就是針對我們的“心”而言的。金箍棒可大可小，平日不用的時候，孫悟空將它變小藏在耳朵之中。芭蕉扇呢，同樣可大可小，平日不用的時候，牛魔王或鐵扇公主會將扇子變小藏在舌頭下面，這和金箍棒有著異曲同工之妙。
孫悟空第壹次借了壹把假扇子，結果這把扇子能將火焰山的火煽得更旺，乃至孫悟空丟了壹條命。孫悟空在《西遊記》中丟壹條性命的場景總***有三，其中兩場都和牛魔王有關（紅孩兒是牛魔王之子，所以那場也可以算是和牛魔王有關），足見牛魔王和芭蕉扇的象征意義。
扇子的真假能夠助燃或熄滅心火，這點已經足夠說明問題。其次作為火眼金睛的孫大聖，面對變化成豬八戒的牛魔王時，居然毫無察覺——人最難的就是認清自己。同樣的場景出現在真假美猴王的章節中，到這裏，關於牛魔王和芭蕉扇的象征意義已經非常明朗了。
按照書中設定的情節，火焰山是孫悟空自作自受。自己造得因，就要自己來承擔果。這是成長（修行）過程中的壹種必然。所以在火焰山，被貶為火焰山土地的道童說出火焰山的來歷，豬八戒開始埋怨孫悟空的時候，孫悟空壹聲不吭，沒有像往日那樣罵豬八戒“呆子”，因為他自己明白，這是因果。
所以說穿了，火焰山就是指我們控制不了心中的嗔，壹把怒火在心中燃燒，然後讓自己失去理智的具體象征。