乃堆拉山口位於中國西藏亞東縣和印度錫金邦的交界處，海拔4500米左右，是世界上海拔最高的公路貿易通道，也是中印之間條件較好的陸路貿易通道，每年4—10月適於人通過。乃堆拉山口距錫金邦首府甘托克54公裏，距西藏亞東縣52公裏，距拉薩429公裏，是連接中印陸路貿易最短的通道。
開放之前，中印貿易90%以上通過海運，而西藏的外貿絕大部分從天津港吞吐，兩地相距數千公裏。壹旦走乃堆拉山口，拉薩經亞東至加爾各答等印度洋港口的距離就可縮短至約1200公裏，這對中國西部的對外開放相當有利。雖然此前中印在邊境上也開放了兩個貿易通道：壹個是裏普列克山口，道路為騾馬道，車輛尚不能通過；另壹個是什普奇山口，由於氣候、交通等客觀條件惡劣，此通道每年僅有幾十萬美元的交易額。
作為第三條貿易通道，有關人士預計，在乃堆拉開放初期，就能夠使錫金邦轉口的貿易價值至少達到每年2億美元左右，而壹旦青藏鐵路於2007年順利建成，從中國內地通過乃堆拉轉往南亞的商品數量和種類將劇增。屆時不僅中印邊境貿易的潛力不可低估，那種中國西南與南亞連成壹體的局面也很有可能出現。 印度對這壹邊貿市場的前景表示樂觀。據印度《先鋒報》報道，錫金邦首席部長尚林在接受記者采訪時說：“壹旦重開邊界貿易，這個地區的經濟將變得更好，與此同時，我們期望旅遊業也借機發展起來。”他相信這條貿易通道蘊藏著巨大商機，因此積極要求中央政府投資維修公路，建造倉庫，設立海關和移民局，加強基礎設施建設，為乃堆拉山口早日恢復開通做準備；他甚至還希望能夠開通自甘托克到拉薩的長途公***汽車。
在失業人口較多的錫金邦，重開邊界貿易引起了當地人很大的興趣。邊境地區的攤點小販說，乃堆拉山口重開初期進行的貿易活動將與古代絲綢之路時期的類似，來自中國的絲綢產品、牦牛制品和羊毛將通過山口附近的壹個小村莊進入印度市場。
壹些印度專家甚至更為樂觀地估計，乃堆拉山口開放後很可能會成為中印之間的壹條貿易生命線，並且由此催生出壹個新的亞洲貿易集團。印度最大的奶制品聯合企業阿穆爾公司，原先生產的奶制品運到中國，走海路至少要2周，為了保證牛奶的新鮮，大量的資金投入到包裝上，以後這些成本可以節約了。該公司的壹位經理對記者說：“今後更多的奶酪和冰激淩可以有規律地運到中國，我感覺中國就像在隔壁壹樣。”鐵礦石供應商辛格對此也有同感，以往為了裝滿壹船4萬噸鐵礦石，這個公司需要先欠原料商250萬美元，直到這些礦石運到之後才能償還，辛格高興地表示，今後用公路運輸，可以采取款到發貨的形式，壹車壹車運輸。 據歷史學家介紹，來自中國內地的商賈自兩千多年前就開始向中亞、西亞和南亞通商。19世紀德國地理學家馮·李希霍芬在其所撰寫的《中國》壹書中，首次把漢代中國和中亞南部、西部以及印度之間的交通路線，稱作“絲綢之路”，因為當時大量中國的絲綢和絲織品經由此路西傳。史料記載，這也是當年唐朝高僧玄奘“西天取經”的途經之路。 據中國駐印度使館商務處經濟商務參贊劉如寧介紹，這條線路上的西藏亞東曾是中印兩國之間最大的商埠，20世紀初，這裏的交易額最高時達到上億銀元，占當時中印邊境貿易總額的80%以上。自1962年中印邊境沖突後，中印兩國相繼撤銷了原邊貿市場的海關等機構，乃堆拉山口由軍隊把守，邊貿通道被鐵絲網隔離。據前幾年去過這裏的印度人介紹，印度這邊的道路上可謂“門庭冷落車馬稀”，比吉普車大壹點的東西便不準通過。人員往來也受到嚴格限制。放眼望去，壹片荒涼，曾經繁華的邊貿市場不復存在。
隨著中印關系的改善，2003年時任印度總理的瓦傑帕伊訪華後，中印雙方同意恢復開通乃堆拉山口，這條貿易古道再度引起關註。近兩年來，西藏各地，乃至自治區外，壹度有很多人到亞東來買、租地產，等待口岸開放後迅速升值。
2004年，中印兩國簽署了經由乃堆拉山口進行邊境貿易的備忘錄。接著又傳來好消息：國務院正式批準了西藏關於亞東縣仁青崗邊貿市場建設的總體方案。這標誌著亞東口岸恢復開放的事宜已從調研論證階段進入組織實施階段。亞東縣縣委書記梁海虹向記者介紹說，日喀則到亞東的公路已經建了壹大半，亞東到乃堆拉山口的公路據說即將要上馬。此外，拉薩經日喀則到亞東還將修壹條鐵路，這條鐵路很可能延伸出去跟印度鐵路接軌。這樣，結合青藏鐵路，整個藏區乃至更大的西部區域，到印度加爾各答之間就有了壹條1000多公裏的鐵路大動脈。 過去，最反對開放乃堆拉山口的是印度軍方，他們擔心壹旦開放邊貿，中國就會加強邊境的基礎設施建設，特別是交通設施建設，無論公路、鐵路、還是機場，都能增強中國軍隊在中印邊境的集結和機動能力。但是，隨著中印關系越來越密切，在邊境開放問題上，印度方面對安全的擔心越來越小，而對經貿的興趣越來越大。印方曾組織12個部長參加的協調會議，專門探討乃堆拉山口開放後所涉及的水陸運輸、邊界安全、移民和貿易等問題。
劉如寧參贊認為，重新開通乃堆拉山口既有象征意義，更有實際意義；既有政治意義，更有經濟意義。昔日的軍事禁區即將重新恢復邊貿重鎮的本來面目，這無疑標誌著中印關系躍上壹個新臺階；同時壹定會拉動兩國邊境地區的經濟發展；再者就是增進人員交流。他說，中印貿易可謂突飛猛進，以年均40%的速度在發展，2006年預計可達到185億美元。乃堆拉山口的開通，既可視作兩國關系全面恢復的信號，也為中印兩國人民在未來更好地增進了解、發展友誼埋下了伏筆。 乃堆拉山口位於西藏日喀則地區亞東縣與印度錫金段的交界處，海拔4545米，距拉薩460公裏，距印度沿海城市加爾各答約550公裏。這裏曾經是“絲綢之路”南線的主要通道，曾是中印之間主要的陸路貿易通道。 20世紀初，這裏的年交易額最高時達到上億銀元，占當時中印邊境貿易總額的80%以上。由於歷史原因，上世紀60年代後，兩國相繼撤銷了原邊貿市場的海關等機構，乃堆拉山口由軍隊把守，邊貿通道被鐵絲網隔離。
重新開放乃堆拉山口，將對構建中國通向印度及南亞陸路大通道，擴大中印邊境貿易，造福兩國人民發揮重要作用。
中國外交部網站資料顯示，中國是印度第三大貿易夥伴，印度是中國第十壹大貿易夥伴。另據中國商務部統計，中印貿易額即將突破200億美元。