本世紀20年代初，在美國華盛頓科學院裏，天文學家沙普利和柯蒂斯進行了壹場激烈的辯論，爭論的焦點是仙女座大星雲離我們到底有多遠。仙女座大星雲，是壹個用肉眼勉強看得見的像雲霧壹樣的小斑點。爭論的壹方柯蒂斯認為，它是像我們銀河系壹樣的巨大星系，是壹個離我們十分遙遠的由億萬顆恒星組成的巨大星系。爭論的另壹方沙普利卻認為，它不過是銀河系裏的壹個普通的天體。
大家知道，壹盞燈離我們越遠，看起來就越暗。柯蒂斯對仙女座大星雲中出現過的幾十顆新星進行了研究，發現它們比通常的新星要暗好多倍。根據這壹點，柯蒂斯斷定仙女座大星雲離我們十分遙遠。但是在仙女座大星雲中，1885年曾經發現過壹個特別亮的。新星”，它的亮度幾乎和整個星雲的亮度不相上下。根據這壹點沙普利認為，既然同是星雲中發生的新星，亮度卻相差這麽大，所以不能用它們的亮暗來判斷星雲的遠近，這樣就否定了柯蒂斯的看法。後來，由於有了大型天文望遠鏡，美國天文學家哈勃用2.5米口徑的反射望遠鏡進行觀測發現，仙女座大星雲的確是壹個離我們十分遙遠的龐大的星系，證明了柯蒂斯的看法是對的。