1930年，考入清華大學西洋文學系，專業方向德文。從師吳宓、葉公超學東西詩比較、英文、梵文，並選修陳寅恪教授的佛經翻譯文學、朱光潛的文藝心理學、俞平伯的唐宋詩詞、朱自清的陶淵明詩。與同學吳組緗、林庚、李長之結為好友，稱為“四劍客”。同學中還有胡喬木。喜歡"純詩"，如法國魏爾蘭、馬拉梅。比利時維爾哈倫，以及六朝駢文，李義山、姜白石的作品。曾翻譯德萊塞、屠格涅夫的作品。大學期間，以成績優異，獲得家鄉清平縣政府所頒獎學金。 1935年9月，根據清華大學文學院與德國交換研究生協定，清華招收赴德研究生，為期3年 。季羨林被錄取，隨即到德國。在柏林和美國與喬冠華同遊。10月，抵達哥廷根，結識留學生章用、田德望等。入哥廷根大學，“我夢想，我在哥廷根，……我能讀壹點書，讀點古代有過光榮而這光榮將永遠不會消滅的文字。”“我不知道我能不能捉住這個夢。”[1] 1936年春，季羨林選擇了梵文。他認為“中國文化受印度文化的影響太大了，我要對中印文化關系徹底研究壹下，或許能有所發現”。因此，“非讀梵文不行”。“我畢生要走的道路終於找到了，我沿著這壹條道路壹走走了半個多世紀，壹直走到現在，而且還要走下去。”“命運允許我堅定了我的信念。”[1] 季羨林在哥廷根大學梵文研究所主修印度學，學梵文、巴利文。選英國語言學、斯拉夫語言學為副系，並加學南斯拉夫文。季羨林師從"梵文講座"主持人、著名梵文學者瓦爾德施米特教授，成為他唯壹的聽課者。壹個學期 40多堂課，季羨林學習異常勤奮。 佛典《大事》厚厚3大冊，是用混合梵文寫成的，他爭分奪秒，致力於讀和寫，"開電燈以繼晷，恒兀兀以窮年"。 季羨林在德國
[1] 1940年12月至1941年2月，季羨林在論文答辯和印度學、斯拉夫語言、英文考試中得到4個"優"，獲得博士學位。因戰事方殷，歸國無路，只得留滯哥城。10月，在哥廷根大學漢學研究所擔任教員，同時繼續研究佛教混合梵語，在《哥廷根科學院院刊》發表多篇重要論文。“這是我畢生學術生活的黃金時期，從那以後再沒有過了。‘博士後’的歲月，正是法西斯崩潰前夜，德國本土物質匱乏，外國人季羨林也難免‘在饑餓地獄中’掙紮，和德國老百姓壹樣經受著戰禍之苦。而作為海外遊子，故園情深，尤覺‘天涯地角有窮時，只有相思無盡處’，祖國之思和親情之思日夕”索繞，“我悵望灰天，在淚光裏，幻出母親的面影”。[2] 1941年獲哥廷根大學哲學博士學位。後曾師從語言學家E.西克研究吐火羅語。 1945年10月，二戰終結不久，即匆匆束裝上道，經瑞士東歸，“宛如壹場春夢，十年就飛過去了”。離開哥廷根35年後的1980年，季羨林率中國社會科學代表團重訪哥市，再謁83歲高齡的瓦爾德施米特恩師，相見如夢。後來作感人至深的名文《重返哥廷根》。