初等教育（primary education）是指教育系統中最基礎的部分，聯合國教科文組織稱它為第壹級教育。是學校教育的最初始的階段。具有最大的普及性、廣泛性，壹般都屬義務教育階段。
初等教育是近幾百年來社會經濟、文化發展的結果，其源頭是在 15 世紀的歐洲。而初等教育制度的實施得以建立在法律的基礎上，並以全民為對象，則到 19 世紀後期才逐漸實現。在 20 世紀，隨著時代的前進，初等教育在制度、結構、課程和方法等方面都有很大的發展。但各國實施初等教育的狀況各不相同。
發展趨勢
世界各國初等教育發展趨勢主要是：
①日益註重加強基礎知識的傳授，提高學生的基礎學力。
②適應兒童生理早熟現象，提早兒童入學年齡。如不少國家已把幼兒教育的高班納入初等教育範圍或已準許 5歲兒童提前入學。另外，還為兒童末期到青年初期之間的3～4年的教育建立新型中間學校。
③逐步縮小班級編制，增加教師定額，對教師學歷水平的要求日趨提高。
④教學的形式和方法日趨靈活多樣，既重視統壹教學要求，也註意個別施教;特殊教育事業也日益引起重視。