“下蠶室”指被關押於宮廷監獄中，接受宮刑的處罰。
宮刑又稱蠶室、腐刑、陰刑和椓刑，這些不同的名稱都反映出這壹刑罰的殘酷。所謂蠶室，據唐人顏師古的解釋：“凡養蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室（也許是最早的無菌室概念），乃得以全，因呼為蠶室耳。”
這就是說，壹般人在受宮刑以後，因創口極易感染中風，若要茍全壹命，須留在似蠶室壹般的密室中，在不見風與陽光的環境裏蹲上百日，創口才能愈合。
宮刑又稱腐刑，這是因為，對受害者來說，不但肉體痛苦，而且心靈受辱，從此像壹株腐朽之木，有桿但不能結實。另壹種說法是，宮刑的人像腐朽的木頭不能開花壹樣。
宮刑的最初作用
只限於懲罰不正當的男女性關系，這在人類的婚姻制度剛剛跨入文明門檻的當時是現實的。但是，在奴隸主階級和封建統治者殘暴的統治下，宮刑的施刑範圍擴大了，擴大到與初意完全不相幹的地步，成為鎮壓平民和思想異己者的壹種嚴酷手段。
這種擴大始於何時，歷史上沒有明確記載，但至遲到周穆王時，已規定“宮罪五百”，西周時受宮刑的罪名已相當多，而且受刑對象是廣大奴隸和壹般平民，至於奴隸主貴族是“公族無宮刑，不剪其類也”。
“不剪其類”就是不絕他們的後代，奴隸主貴族即使犯了當宮之罪，也只服椓刑，即將犯人剃光頭發，鎖住頸項服勞役，“而髡者，必王之同族不宮者”。
可見，古代的刑罰帶有多麽鮮明的階級性。宮刑施用的範圍到了後世越來越大，如到了戰國時期，《列子·說符篇》載有人曾勸秦王以仁義治國，秦王處以宮刑，罪名是“若用仁義治吾國，是滅亡之道”，這說明封建統治者已經用危害國家的罪名處人以宮刑了。
但秦代隱宮指是閹割地方是錯的，古代宮有時通官，隱宮是犯官關押地，所以趙高出自隱宮不是太監，他聯合女婿殺死秦二世。漢光武帝之前皇宮總管不是太監，他們管理後宮宮女太監，直到光武帝劉秀建立東漢後後宮官職才全部由太監擔任。