學院的前身是創辦於1925年的北京大學生物學系，是中國高等學校中
最早建立的生物學系之壹，1993年擴展成立北京大學生命科學學院。學院現有教授和教授級研究員54人（含院士4人、長江特聘教授13人、國家傑出青年基金獲得者16人、973項目首席科學家2人，國家基金委創新研究群體2個）、副教授23人。學院的教師和培養的學生中先後有26人成為中國科學院院士和中國工程院院士。2007年，國際著名華人生物學家饒毅教授出任北京大學生命科學學院院長。
學院具有博士授予權的學科 8個，碩士授予權的學科12個，為生物科學、生態學壹級學科博士學位授予權單位，並設有博士後科研流動站。學院現有6個系（生物化學及分子生物學系，細胞生物學及遺傳學系，生理學及生物物理學系，植物分子及發育生物學系，環境生物學及生態學系，生物技術系），5個中心（北大-耶魯植物分子遺傳學及農業生物技術聯合研究中心、生命科學研究測試中心、生物基礎教學實驗中心、大熊貓及野生動物保護研究中心、化學基因組學中
心），2個研究所（分子生物學研究所，細胞生物學研究所），2個國家重點實驗室（蛋白質工程及植物基因工程國家重點實驗室，生物膜及膜生物工程國家重點實驗室），2個國家基地（國家理科基地，國家生命科學與技術人才基地）；擁有5個國家重點學科（生物化學及分子生物學，細胞生物學，植物生物學，動物生物學和生理學）。 學院現有約50個實驗室，研究領域涉及生物化學與分子生物學、植物生物學、生理學、神經生物學、細胞生物學、發育生物學、行為科學、生物信息學、進化生物學、保護生物學、生態學等。在2010年2月25日《美國新聞與世界報道(US News)》網站發布的全球大學排名中，北京大學在自然與物理科學、生命科學與生物醫學這兩個領域均排在全球第19位，為中國高校第壹位。《美國新聞與世界報道》的大學排名是美國影響力最大的大學排名，其依據是英國QS(Quacquarelli Symonds)公司對全球大學的統計數據。
學院現有500多名本科生和450多名研究生。本科生的培養前三年以課堂教學為主，最後壹年以實踐研究為主。研究生分布在各個從事科學研究的壹線實驗室裏，開展研究工作。學院要求教授們尊重自己的學生，並鼓勵他們積極參與學術討論及科研課題；師生互相尊重、互相激勵；支持本科生到兄弟大學、科學院的研究所或其它研究機構開展研究實踐。學院致力於建設壹種既能獲得智力刺激、同時又可保持愉悅心情的文化環境，鼓勵大家開展意義深遠和創新性強的科學研究，並做出重要發現。
2004年，作為北大校園東部現代建築群的壹部分和校東門內主幹道旁的標誌性建築，與圖書館、文史樓等燕園經典建築風格壹致，體現北大文化厚重氣息的新生命科學大樓建成投入使用，總面積約 2.7萬平方米，內設十幾個重點學科實驗室和研究中心、可容納200人的學術報告廳、圖書室以及各種現代化的完善的科研設施，為生命學院在世界範圍的科研競爭中占據制高點創造了條件。2010年，學院將在金光生命科學樓西側適時啟動新生命科學大樓的建設，新樓將被生命科學研和北大分子醫學研究所***同使用。
為建設世界壹流大學，國家對學院的發展提出了更高的要求與希望，同時也給予了極大的關懷和支持。目前，生命科學學院在生物化學、分子生物學、細胞生物學、植物發育分子生物學、植物基因工程及生物技術領域以及在保護大熊貓、白頭葉猴等瀕危動物保護學方面，都形成了自己的研究特色和明顯優勢。學院將根據當今生命科學發展的趨勢，結合長期以來在學科建設中形成的優勢，為培養新壹代生命科學領域的人才，為我國科學技術的進步與經濟發展做出貢獻。