杜牧（803-852），字牧之，唐京兆萬年（今陜西西安）人。唐德宗貞元十九年生於世代官宦並很有文化傳統的家庭。他的遠祖杜預是西晉著名的政治家和學者。曾祖杜希望為玄宗時邊塞名將，愛好文學。祖父杜佑，是中唐著名的政治家、史學家，先後任德宗、順宗、憲宗三朝宰相，壹生好學，博古通今，著有《通典》二百卷。父親杜從郁官至駕部員外郎，早逝。杜牧對自己的家世很自豪，他說："舊第開朱門，長安城中央。第中無壹物，萬卷書滿堂。家集二百編，上下馳皇王"（《冬至日寄小侄阿宜詩》）。
杜牧的童年生活富裕而快樂。杜佑的樊川別墅在長安城南，其地有林亭之美，卉木幽邃，杜枚常在園中嬉戲。祖、父相繼去世後，他家日益貧困，"食野蒿藿，寒無夜燭"。穆宗長慶二年（822），杜牧20歲時，已經博通經史，尤專註於治亂與軍事。23歲寫《阿房宮賦》。文宗大和二年（828），26歲進土及第。同年又考中賢良方正直言極諫科。授弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。冬季，入江西觀察使沈傳師幕，後隨其赴宣歙觀察使任，為幕僚。大和七年（833），淮南節度使牛僧孺辟為推官，轉掌書記，居揚州，頗好宴遊。大和九年，為監察禦史，分司東都。開成二年，入宣徽觀察使崔鄲幕，為團練判官。旋官左補闕、史館修撰、膳部比部員外郎。武宗會昌二年（842），出為黃州刺史。後任池州、睦州刺史。為政能興利除弊，關心人民。宣宗大中二年（848），得宰柏周墀之力，入為司勛員外郎、史館修撰，轉吏部員外郎。大中四年，出為湖州刺史。次年，被召入京為考功郎中、知制誥。第三年，遷中書舍人。歲暮卒於長安，終年五十歲。著有《樊川文集》。
杜牧生當唐王朝似欲中興實則無望的時代，面對內憂外患，他憂心如焚，渴望力挽狂瀾，濟世安民。他在《郡齋獨酌》裏說自己："豈為妻子計，未在山林藏。平生五色線，願補舜衣裳。弦歌教燕趙，蘭芷浴河湟。腥膻壹掃灑，兇狠皆披攘。生人但眠食，壽域富農商。"他主張削平藩鎮，收復邊疆。
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