公元384年建立後燕，號成武皇帝，年號燕元。慕容垂為前燕開國皇帝慕容皝第五子,慕容暐之叔。甚得慕容皝寵愛，後來得到慕容恪賞識，曾為前鋒都督，前燕吳王。
369年晉將桓溫率軍攻前燕，在枋頭撤退，慕容垂以三萬騎追到襄邑（今河南睢縣），大敗晉軍。後被太傅慕容評逼走，攜妻子投降前秦。淝水之戰中進攻被委派進攻襄陽，暗中保存實力，在前秦敗後叛變，慕容垂糾合鮮卑、烏桓，建立後燕，率軍二十萬攻鄴，壹年後奪據鄴城。
386年稱帝，定都中山（河北定州市）。393年消滅慕容泓的西燕政權。因扣留北魏王拓跋圭弟弟，與本是藩屬的北魏關系惡化。395年太子慕容寶征北魏，於參合陂之役大敗，隔年慕容垂反擊，但病死於親征途中。
家庭：
弟弟慕容德 (範陽王)
兒子慕容寶 (惠湣帝) 、慕容隆，慕容農，慕容國，慕容鎮，慕容永，慕容楷
在344年擊潰鮮卑宇文部和350年攻克後趙薊城的戰爭中，都曾立大功。352年慕容硁稱帝後，於354年封垂吳王。兩次任司隸校尉，京都王公貴族為之斂跡。369年，晉桓溫率軍攻前燕，抵枋頭後撤退，慕容垂追到襄邑（今河南睢縣），大敗晉軍，從此威名益振。太傅慕容評忌妒排擠，密謀殺害，慕容垂被迫攜妻子投奔苻堅，任冠軍將軍等職。370年苻堅滅前燕。383年淝水之戰秦軍大敗後，慕容垂聯合鮮卑、烏桓、丁零等各族兵力，企圖復興燕國。384年垂自稱大將軍、大都督、燕王，建元立國，史稱後燕。遂率軍20萬圍攻鄴，長達年余。擊退秦晉援軍，奪據鄴城。關東諸州背秦降燕。386年慕容垂稱帝，定都中山(今河北定州)。394年，消滅同族慕 容 泓在河東建立的西燕政權。拓跋稱魏王後，勢力逐漸強大。燕魏關系惡化，魏聯合西燕進攻後燕。395年，慕容垂派太子寶率軍攻魏，大敗於參合陂（今山西陽高境）。次年，親率軍伐魏，無功而還，死於途中。後燕的大部分疆土，以後終於被魏吞並。