殿試是明代科舉考試中最高壹級的考試，因為考場設在奉天殿或文華殿而得名。凡是會試中試的貢士均可以參加。殿試由皇帝親自主持，因為是“天子親策於廷”，所以又稱“廷試”。自明中期嘉靖四十四年(1565)開始，特別是萬歷年間(1573～1619)，皇帝經常不親自主持殿試了。殿試的時間，按照科舉程序規定是三月初壹，從成化八年(1472)以後改為三月十五日。殿試很簡單，只是考試策問1場，考題壹般是先由內閣預先擬定，並在考試的前壹天呈遞給皇上親定。考試的時間壹般以1天為限，日落之前交卷。受卷官把試卷集中起來，送交彌封官；彌封官彌封完畢，送給掌卷官；由掌卷官送交東閣，交讀卷官評閱。讀卷官是從進士出身的高級朝官中選拔出來的。殿試評卷時間非常急促，按照明朝的規定，“殿試畢，次日讀卷，又次日發榜”。實際讀卷的時間只有1天，而讀卷官的人數又不多，要想在1天之內讀完幾百份試卷，是很難逐壹認真閱讀的。明朝規定，凡是參加殿試的人只分等第而不落選。讀卷官的任務是將這些試卷分成3等，以擬定3甲人選，特別要認真挑選出—甲的3份卷子，其他2甲按照讀卷官的好惡隨便分等，則無關緊要了。
殿試發榜分3甲：壹甲只有3名，即狀元(或稱“殿元”)、榜眼、探花，合稱“三鼎甲”，賜進士及第；二甲若幹人，賜進士出身，二甲的第壹名稱為“傳臚”；三甲若幹人，賜同進士出身。壹至三甲通稱為“進士”。壹個讀書人，考中了進士，功名就算到了盡頭。所以，《儒林外史》第十七回浦墨卿說：“讀書畢竟中進士是個了局。”
殿試中試稱為“甲榜”。錄取後，要在殿前舉行壹次唱名典禮，依次宣布被錄取的考生的名字，叫作“傳臚”。然後，狀元由順天府準備儀仗送到住處。唱名典禮結束後，皇帝賜進士宴。賜宴地點，洪武皇帝時在中書省，明宣宗宣德五年(1430)改在中軍都督府，宣德八年又改在禮部，以後遂為定例。