在中國，傳說最早的起居註是漢朝漢武帝時的《禁中起居註》。其後，在漢明帝時，也有《明帝起居註》，但這些起居註多為中國宮廷內部自行編撰，並未設有專職與專人來負責編撰。
直到晉朝時，開始設立起居令、起居郎、起居舍人等官員來編寫起居註，其後壹直到清朝，各朝代都曾有起居註的撰寫；但是，由於動亂與本身未成為壹個持續性的制度，在清朝以前的起居註，大部份均已不存。 在清朝，最早在清太宗和清世祖順治年間即有撰寫，但斷斷續續，直到清聖祖時才開始設立起居註館，由經筵日講官來專職編修起居註，其職位多由翰林院的官員兼任，起居註的制度，曾於康熙五十七年（1718），因為黨爭而被清聖祖下令廢止，但又於清世宗雍正元年（1723）開始恢復編撰，此後，此壹制度壹直延續到清朝滅亡。
職官名稱
魏晉及南北朝多以著作郎兼修《起居註》，北魏始置“起居令史”，另有“修起居註”，“監起居註”等官，掌侍從皇帝、記錄皇帝言行。隋代於內史省（即中書省）設“起居舍人”。唐宋又於門下省設“起居郎”，和“起居舍人”分記皇帝言行。元代以給事中兼修《起居註》。明初曾專設起居註，後漸廢。清代以翰林、詹事等日講官（被送入宮中講解經史者）兼充，稱“日講起居註官”。
編撰方式
負責修起居註的官員，在皇帝公開的各種活動中均隨侍在旁，因此起居註記錄的內容甚為廣泛，包括除了皇帝宮中私生活外的種種言行，其編撰方式，可以分別說明如下：首先是關於禮儀方面的記事或是行蹤，例如祭天、向皇太後問安等等。 再寫皇帝的聖旨。 次寫中央各部重要的奏折、題本。 後寫地方大官的奏折。同類的事情中，則以事務輕重為順序加以記載。
現存的起居註
在清朝以前，唯壹較完整保存的是唐朝初年，由溫大雅撰寫的《大唐創業起居註》。 除此之外，明神宗的《萬歷起居註》，由於有多種抄本傳世，故大部分的內容得以保存。 此外，在清朝，由於輯佚學的盛行，黃奭從類書中，輯錄有多種的晉朝起居註。 由於年代較近，清代的起居註保存較為完整。北京的中國第壹歷史檔案館和臺灣的國立故宮博物院各藏有3000余冊的清代起居註，而中央研究院歷史語言研究所也藏有少量的起居註。