中國最先發現、命名和利用釣魚島。中國古代先民在經營海洋和從事海上漁業的實踐中，最早發現釣魚島並予以命名。中國對釣魚島實行了長期管轄。早在明朝初期，中國就將釣魚島列入防區。清朝明確將其置於臺灣地方政府的行政管轄下。
日本在1895年利用甲午戰爭，通過秘密方式將釣魚島“編入”其版圖，並依據所謂“先占”原則將釣魚島作為“無主地”主張主權。日本此舉嚴重違背國際法領土取得的相關規則，是侵占中國領土的非法行為，不具有國際法效力。通過1895年不平等的《馬關條約》，釣魚島及其附屬島嶼作為臺灣島的附屬島嶼壹同割讓給日本。二戰後，根據《開羅宣言》、《波茨坦公告》、《日本投降書》等法律文件，釣魚島及其附屬島嶼回歸中國。1952年以後美國擅自擴大所謂的“托管”範圍，非法將中國釣魚島及其附屬島嶼納入其中。1972年，美國將釣魚島及其附屬島嶼“施政權”“歸還”日本。美國與日本私相授受中國領土的行為，不具有任何法律效力，中國堅決反對。