“宋學”的特點表現在兩個方面：壹是力求突破前代儒家們尋章摘句的學風，向義理的縱深處進行探索：二是懷有經世致用的要求。具體而言，“宋學”立足於傳統儒學，又從佛道兩家攝取，偏重於義理和心性修養等方面因素，所以也可把它稱為“新儒學”，它與漢唐儒家們對經書的註釋繁瑣章句之學有著本質不同。
兩宋出現的“宋學”自然有著它多方面的政治、思想與文化根源。但出現以後它便對兩宋文化觀念產生了直接的影響。
“宋學”的核心是“新儒學”。儒學復興表現為“崇儒”和“釋儒”。崇儒，即以儒家思想作為立國之基，文人學士當然也以儒學為正學；釋儒，是指以儒學為本，特別是那經世致用的原則，然後再援佛道兩家入儒，尤其偏重於義理和心性修養方面。這種思想的上新氣象，必然也帶來文化觀念的新變化。
“宋學”要求文人自覺地讓“心念”成為文化基礎。“宋學”不僅將綱常倫理確立為萬事萬物之所當然和所以然，亦即“天理”，而且高度強調人對“天理”的自覺意識。這就是說，宋人重於把價值的終極基礎從宇宙的外在、可見及形式上的理，轉向存在自我之中的完整和協調的過程。說句通俗話，宋人似乎在告誡自己：“要學會自己做主。”