貍貓換太子的故事在中國可謂是家喻戶曉，婦孺皆知。故事講的是宋真宗寵愛的劉妃為了和楊妃、沈妃爭奪皇後之位，就想出了“借腹懷胎”的詭計，她刻意讓身邊的壹位李姓侍女引誘宋真宗。當李妃有了身孕以後，她也假裝懷孕。當李姓侍女生產之日，劉妃也假意生產，並在李妃生子昏迷之時，將其所生之子抱走當成自己所生，以壹只剝皮的貍貓放在了李妃身邊。
宋真宗得知李妃生下壹只貍貓，就將李妃打入了冷宮。劉妃害怕陰謀敗露，命太監火燒李妃居住的宮殿。李妃被身邊太監救出皇宮，流落陳州，以住破窯、靠乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，將李妃帶回京城，查明真相，讓李妃和已經當上皇帝的宋仁宗相認。
歷史上的宋仁宗趙禎的確是李氏所生，也的確是劉娥撫養成年，並將其扶上了皇帝的寶座，但貍貓換太子之事純屬後人演繹，不是歷史的真相。
花鼓姑娘當上了皇後劉娥祖籍太原，她的父親在宋太祖趙匡胤的時候曾是虎捷都指揮使，領嘉州（今四川樂山）刺史，因此舉家遷至成都華陽。可惜，在她很小的時候，父母雙亡，就成了孤女。
劉娥十幾歲的時候，嫁給了壹個叫龔美的銀匠。龔美在沿街串巷叫賣銀器的時候，劉娥就打著撥浪鼓招徠顧客，就這樣，他們壹路從四川走到了當時的京城開封。在京城，龔美過得窮困潦倒，走投無路之時，他就把劉娥賣給了張耆。張耆在趙恒（後來的宋真宋）的襄王府當差。張耆見劉娥姿色不錯，就直接將她獻給了襄王趙恒，趙恒壹見劉娥，大為喜愛，於是，劉娥的命運由此發生了翻天覆地的變化。
劉娥受寵後，趙恒拜見宋太宗趙光義的時候，趙光義見他憔悴消瘦，於是就問趙恒的乳母原因。乳母不喜歡劉娥，於是告訴宋太宗，說劉恒不正業，整天和四川壹名會打花鼓的民女廝混。宋太宗勃然大怒，勒令劉恒將劉娥趕出王府，永遠不能與之來往，並將開國功臣潘美（潘仁美的原型）的女兒許給他為妻。劉娥只好搬出了王府。張耆見她是劉恒喜愛的女人，於是將自己的王府送給劉娥，自己避嫌，搬到別處居住。劉娥因禍得福，她沒有怨天尤人，而是借此機會遍讀詩書，苦心研習琴棋書畫，為她以後能夠將眾朝臣玩弄於股掌之中打下了堅定的基礎。
宋太宗死後，趙恒即位為君，是為宋真宗。宋真宗於是將劉娥接到宮中，此時，潘美之女早在趙恒即位前便已去世，北宋名將郭守文之女郭氏成為了趙恒的皇後，所以，劉娥並沒有什麽名份。
公元1007年，郭皇後因病去世，宋真宗欲立劉娥為後。寇準等人以“劉娥出身微賤”為由，表示堅決反對。宋真宗因為寵愛她，於是就拋出了劉娥祖籍太原，祖輩曾是五代的高級將領，因為戰亂才和家人失散的說法。寇準才不相信宋真宗的鬼話，仍然不同意宋真宗將劉娥立為皇後，這也成為了寇準後來被劉娥貶到南海之濱的主要原因。
就在這個時候，侍奉劉娥的侍女李氏因為和宋真宗春風壹度，竟然還生下了壹個男嬰，這就是後來宋仁宗趙禎。劉娥於是就將李氏之子據為己有，嚴禁外人向孩子說明真相。
宋真宗雖然嬪妃眾多，但生下的子嗣不久後都先後夭折了。寵愛劉娥的宋真宗以劉娥擁有子嗣為由，被冊立為皇後。於是，這個出身貧寒，花鼓女出身的女人登上了皇後的寶座。
兩個男人玩不過壹個女人劉娥在宋真宗得了風濕病以後，就幫助他處理國家政務，逐步把持了朝政。宋真宗心中不安，害怕劉娥成為第二個武則天，就有了讓太子監國的打算。於是，在宋真宗天禧三年（公元1019），寇準奉旨意入宮與宋真宗商議太子監國之事。此事極為隱秘，就連劉娥都不知曉。不料，寇準讓知制誥（為皇帝起草詔令的官員）楊億起草太子監國壹事，被楊億的妻弟酒後泄露，劉娥先下手為強，前去宮中質問宋真宗，宋真宗竟然以“不記得與準初有成言”為由，將全部事情推給了寇準。於是，寇準被罷免了相位，丁謂成為了宰相。
寇準自澶淵之盟以後相當長的時間內，都被宋真宗所倚重，也就必然會讓他人眼紅。於是，朝中的小人就開始背後進讒言陷害寇準，時間長了，宋真宗也開始怨恨寇準不該在遼軍南下之際，把他押到黃河岸邊去督戰。宋真宗認為，這是寇準拿著他的生命安全，換來了澶淵之盟的恥辱。
其實，當初契丹南下跟宋軍打了澶淵之戰，20多萬兵馬損失了將近壹半，特別是蕭太後死後，大遼國內實力已遠不如南征以前。患了“恐遼癥”的宋真宗不敢在這個時候趁機攻打遼國，奪回燕雲十六州。為了挽回戰爭帶來的恥辱，竟然自己炮制了“天書”的假象要封禪泰山，以此來糊弄天下子民。
也就在天書封禪時，丁謂作為修築供奉天書宮殿的監工，因表現突出，成為了宋真宗的心腹大臣。
公元2022年，病入膏肓的宋真宗在病榻之前，留下了“尊皇後為皇太後，軍國大事權取皇太後處置”遺詔。宋真宗駕崩後，趙禎即位，是為宋仁宗，太後劉娥輔佐。權臣丁謂意圖架空劉娥，獨自把持朝政，跟劉娥關系惡化。
宋真宗死後，給他修建陵墓就被提上了日程，因當“包工頭”而上位的丁謂壹定不會放過這個立功、發財的機會，他強硬的就把“山陵使”的差事攬了過來，他萬萬想不到，也就是這個“山陵使”把他打入了萬丈深淵。
北宋的都城在開封，而北宋歷代皇帝的皇陵都在洛陽。這樣壹來，丁謂就得在開封和洛陽之間來回奔波，對於已經步入晚年的丁謂來說，這實在不是壹件妙事。所以，他必須找壹個得力的助手來幫他完成這件事，於是，太監雷允恭站了出來。
雷允恭到了洛陽以後，負責陵墓勘察風水的官員告訴他，他最近夜觀天象，如果將原來勘定的陵墓向上再移動100米，那麽，就對後世子孫大有好處。雷允恭自然不願意放過這個邀功請賞的機會，他馬上就跑到開封，向皇帝報告。這個時候，整個朝政都被丁謂把持，太後和宋仁宗形同傀儡，太後告訴雷允恭：“這件事妳去跟山陵使商量吧！”雷允恭於是就去找丁謂商量。丁謂哪裏懂風水之事，他唯唯諾諾也沒有表明自己的態度。雷允恭於是回報太後：“山陵使對此沒有異議！”太後壹聽，既然丁謂同意了，那就照此辦理吧。
不料，皇陵剛修好，地下水就冒了出來。雷允恭站在冰涼的地宮中，頭腦徹底清醒了，他知道不僅是他，就連皇陵的監工丁謂要大禍臨頭了。
於是，與丁謂壹向不和的王曾就聯合朝中大臣紛紛彈劾丁謂。皇陵出現了問題，太後必然要過問，她招來丁謂，和皇帝壹起垂簾聽政。丁謂明知有錯，只能乖乖前來。他在簾屏之下，滔滔不絕的解釋這件事跟自己沒有關系，也不是自己指使雷允恭擅自移動皇陵位置的。就在他奇怪為什麽太後壹直沒有打斷他說話的時候，突然出來壹位太監：“妳在這裏咄咄不休，是在跟誰說話呢？皇帝和太後早就走了！”
這壹刻，丁謂知道，他的末日來臨了。他作為大宋朝的堂堂宰相竟然被無情的戲耍了。不久，這件事就成為了朝中的笑柄，眾人在這件事中，明白了太後的真實意圖，她要對丁謂動手了，而在動手之前，她需要朝臣的支持。
於是，“樹倒獼猴散”，包括丁謂培養提拔的官員紛紛倒向了太後，就這樣，丁謂被趕出了朝堂，去了他發達的時候，發配寇準的地方：崖州。
至於那個倒黴蛋雷允恭原本就是為了中飽私囊，非得去攬修陵工程，太後在他家裏，搜出了無數盜用皇家的金銀珠寶後，直接就將他亂棍打死了。
丁謂沿著寇準的路線壹路向南，在路過雷州的時候，寇準對於昔日的好友兼政敵，百感交集，還派人給他送去了壹只蒸羊。丁謂覺得這個時候，有必要跟寇準談談心了。可是，寇準無情的拒絕了他。也許，寇準認為，他們兩個結局，也許早就註定了，兩人相見又能說些什麽呢？
就這樣，在北宋有著空前地位和權力的兩位宰相，在太後手中，不到壹個回合就敗下陣來。、
無可奈何花落去不可壹世的丁謂被扳倒了，朝政回到了太後手裏，為了這壹天，她隱忍那麽多天，在外人看來，她該跟那些不開眼的家夥們清算後帳了。然而，太後卻做出了壹件讓所有人大吃壹驚的舉動，她命人將從丁府抄出的那些朝中大臣和丁謂的往來書信，當著文武百官的面，壹把火給燒了。她對百官說：先主剛剛駕崩，新君年幼，國家內外憂患，天下之事都要依靠各位大臣。我不僅要感謝各位大臣，妳們的子孫後代及親朋好友，我也會加以封賞。
群臣壹聽，振奮不已，這可是百年不遇的喜事。他們紛紛跑到家中，將數得著的親朋好友、門客學生統統列了出來，然後遞了上去。太後在收到群臣上報的名單，找人眷秒壹遍，貼於內宮的墻上。當有臣子向他推薦官員的時候，她就會看看墻上的名單，凡是榜上有名者壹律駁回，只有不在名單之中的，她才會考慮錄用。
宋仁宗天聖十年（公元1032年）二月二十六日，這個只知道姓李，連個名字都沒有留下來的女人，就是在電視劇《清平樂》裏那個叫李蘭惠的女人去世了。毫不知內情的宋仁宗如同往常壹樣，隨著太後劉娥再壹次走進了朝堂。就在朝會快要結束的時候，呂夷簡突然說出了壹句不著邊際的話：“聞有宮嬪亡者？”（《宋史列傳第七十》）聽說宮中有嬪妃死了？劉娥聽了之後，竟然驚慌失措的站了起來，質問呂夷簡：“宰相亦預宮中事邪？”意思就是說，妳作為壹國宰相，難道還想幹預後宮的大事嗎？然後，劉娥拉著宋仁宗就回到了內宮之中。不久以後，劉娥又匆匆忙忙回到前殿，此時，呂夷簡還沒有離開朝堂。劉娥對呂夷簡說：“宰相，妳為什麽要離間我們母子啊？“呂夷簡說：“太後，難道將來妳不想保全妳們劉氏壹族嗎？李妃生下了聖君，而她的葬禮簡不成禮，他日聖主知道了，壹定會遷怒妳們劉家，到時候，妳就是後悔也晚了，妳可不要怪我沒有提前警示妳！”
於是，在呂夷簡的強烈幹涉之下，宋仁宗生母的喪事成了皇家葬禮的標準流程，規格之高，禮制之全，場面宏大。雖然，此時的宋仁宗還蒙在鼓裏，從始至終，皇帝和太後都沒有露面，但是也正是因為呂夷簡在這件事的高明遠見，讓太後的家族躲過了壹場滅頂之災。
公元1033年二月，染病已久的太後強撐著身體，不顧從大臣的反對，執意要穿著帝王的龍袍（去掉了象征忠孝與潔凈的宗彜、藻兩章）去祭祀太廟。此前的太後，雖然成為了大宋實際的執權者，但是，在名義上，國家的主人仍然是宋仁宗。她從壹個花鼓女，壹步壹步的走向皇後之位，之後無限的接近皇帝這個寶座，但是，她卻沒有勇氣將趙禎這個跟自己沒有血緣關系的人廢掉或者殺掉，然後取而代之。也行，對於她來說，將趙氏江山改成劉氏江山完全沒有那個必要，因為，她不像呂後、武後壹樣，有自己的兒子，也有壹群跟自己血脈壹樣的娘家人。她就是奪了趙家的江山，百年之後，她又該傳給誰呢？至於那個叫劉美的哥哥，也不過是入宮前的丈夫龔美改的名字。太後拖著病體，壹步壹步的走到了大宋列祖列宗的神位之前，她多麽想讓趙家的祖先看看，她雖然只是壹介女流，但是她不比這些廟堂之上的錚錚男兒差，她要與他們平起平坐。
從太廟回來以後，太後的病情越來越嚴重了。她在彌留之際，已經說不出來話了，但是她幾次牽衣示人，似乎有話要說。大臣薜奎說，太後的意思是要把身上的這件龍袍除掉，因為，太後擔心穿著這件衣服無顏去見先帝。於是，宋仁宗立即傳旨，取來了皇後才應該穿的衣服，給她換上。薜奎的話也許有幾分道理，但是，劉娥至死也沒有說要將這件衣服去掉，難道不是她想告訴大家，她要穿著這件龍袍離開人世，成為永遠的女王嗎？
劉娥屍骨未寒，果然就有人告訴宋仁宗，劉娥不是他的親生母親，甚至還汙蔑他的生母在死後遭受了不公平的待遇。宋仁宗於是壹方面派人掘開了李氏的墓地，壹方面派人包圍了劉娥的哥哥劉美的府第。當李氏的棺槨被打開的那壹瞬間，宋仁宗就知道自己錯了。因為，他看見自己的生母平靜地躺在其中，四周充滿了水銀，身上穿的還是皇太後的衣服，沒有絲毫受苦的痕跡。他嘆道：“人言豈可盡言，大娘娘平生分明矣！”
“平生分明”這也許才是對劉娥壹生最公正的評價！