出自東漢許慎的《說文解字》。
形聲字是指漢字的壹種造字方式，是在象形字、指事字、會意字的基礎上形成的，由兩個文或字復合成體，由表示意義範疇的意符（形旁）和表示聲音類別的聲符（聲旁）組合而成。形聲字是最能產的造字形式。
學術研究
《說文解字》問世以後，很快就引起當時學者的重視，在註釋經典時常常引證《說文解字》。如：鄭玄註三禮，應劭、晉灼註《漢書》，都曾援引《說文解字》以證字義。到了南北朝時代，學者們對《說文解字》已經有了比較完整、系統的認識。
唐代科舉考試規定要考《說文解字》。自唐代以後，壹切字書、韻書及註釋書中的字義訓詁都依據《說文解字》。
東漢到唐代是《說文》學的起始期。其代表人物是李陽冰。唐代以前，《說文解字》只有傳寫本沒有刊印本。李陽冰把自己收藏的和自己收集到的《說文解字》抄本加以整理和研究，刊定為30卷，修正筆法；雖然有不少主觀臆說，但也時有正確的意見。