在佛教中，“愛”是“貪欲”的別名，位列貪、嗔、癡“三毒”之首。有“愛”便有“嗔“，愛嗔相激，增長惑亂。因此，《楞伽經》卷三指出：“生老病死，憂悲苦惱，如是諸患，皆從愛起。”愛實為生死輪回中的“惑因”。《
大集經》卷三說：“離愛恚故，壹切世間供養恭敬。”《大智度論》卷二八說：“斷諸愛系，直趨涅_。”佛教認為，世俗的愛，只是虛妄、不凈、自私的“貪愛”，只有斷愛、離愛、割愛，才能興起真實、清凈、無私的慈悲，去普渡壹切眾生。正如明·宋濂《報恩說》所說：“汝能割愛，即可破妄；汝能破妄，即是返真，直入菩提（覺悟）之路。”
俗語用“割愛”指舍棄自己所喜愛的東西，如清·蒲松齡《聊齋誌異·連瑣》：“今願割愛相贈，見刀如見妾也。”又如郭沫若《我怎樣寫五幕史劇》：“這個故事在初也想寫在劇本裏面的，但結果是割愛了。”