李白五歲時隨父遷居四川彰明縣的青蓮鄉，少年時受到了較好的教育，不僅是壹個“十五觀奇書，作賦淩相如”的青年作家，同時還是壹個“十五遊神仙”、“十五好劍術”的少年遊俠和羽客，傳說他曾經為打抱不平而“手刃數人”。二十歲以後，他開始在蜀中漫遊，曾登上峨眉、青城諸名山。開元十三年（公元725年），李白二十五歲，為了實現他的政治抱負，“奮其智能，願為輔弼，使寰區大定，海縣清壹”（《代壽山答孟少府移文書》），他“仗劍去國，辭親遠遊”開始了壹個新的漫遊而兼求仕的時期。《渡荊門送別》就寫作與這壹年。
此詩的寫作時期過去曾有兩種說法。黃錫圭《李太白年譜》認為寫於乾元二年（公元759年）四月李白流放夜郎遇赦回來時。詹瑛《李白詩文系年》則把它系於開元十三年（公元725年）下，認為這是李白初出夔門後的作品。《中國文學寶庫·唐代精華分卷》（王洪主編）中認為，雖然詩題中有“送別”二字，但“來從楚國遊”，“仍憐故鄉水”等句，顯然是離鄉遠遊時的口吻；題中的“送”可能是指長江水送他離別故鄉而言；詩中思想感情與他早年作品相近，而迥異於他晚年的壹些作品。據此認為，此詩應該是李白初出夔門後的作品。
年輕時的李白從遙遠的蜀地順著長江乘舟而下，渡過了荊門山，來到楚國境內漫遊。看到隨著平野的出現連綿的群山已經消失，長江進入廣闊的原野繼續奔流。月亮映在江中像天上飛下的壹面鏡子。空中的雲彩好比奇幻多姿的海市蜃樓。這樣的景色沒有讓年輕詩人留戀忘返，看著這浩浩西來的長江水，反而引起他的思鄉之情，水是故鄉親，是他不遠萬裏相送我的行舟。明·胡應麟：“‘山隨平野盡，江入大荒流’太白壯語也；杜‘星垂平野闊，月湧大江流。’骨力過之。”近·高步贏：“語意倜儻，太白本色。”（《唐宋詩舉要》卷四）。