佛教所講的四大，是指‘地、水、火、風’的四大物質因素。佛教把壹切物質現象歸納為四種基本要素，即堅性的“地”、濕性的“水”、暖性的“火”、動性的“風”，謂之“四大”。
在人體中，地大指骨骼肌肉等堅固物質；水大指唾液、血液、尿液等濕性物質；火大指溫度；風大指呼吸、氣。
“四大”最早出現在《四十二章經》二十：“佛言當念身中四大，各自有名，都無我者。”
《佛學大詞典》對“四大皆空”有解釋：佛教主張世界萬物與人之身體皆由地、水、火、風之四大和合而成，皆為妄相，若能了悟此四大本質亦為空假，終將歸於空寂，而非“恒常不變”者，則亦可體悟萬物皆無實體之諦理。
佛法講“四大皆空”的用意是要人們認清宇宙人生的真相，以解除身心的束縛，獲得解脫和自在。能積極進取、淡泊名利、樂於助人、不圖回報，既利於社會，又體現自己的人生價值。
佛法是用“四大皆空”來破除迷界的舊執著——盲目貪婪、極端自私的人生態度，用“相續不空”來建立悟界的新觀念——積極奉獻、造福人類的人生觀。