上海市西中學六八屆高中畢業生，1969年上山下鄉，赴黑龍江省長水河農場務農。1978年9月考入華東師範大學地理系，1982年本科畢業，獲理學士學位，進入英國利物浦大學地理系深造並獲得利物浦大學博士學位。1990年回國，任華東師範大學副教授。1997年任華東師範大學副校長，兼研究生院院長。2003年任上海師範大學校長。2006年任華東師範大學校長。2012年4月，擔任上海紐約大學第壹任校長。2015年1月，在中國地理學會第十壹次全國代表大會當選第十壹屆理事會副理事長。 1985年至1990年在英國利物浦大學地理系從事博士和博士後研究；
1989年獲得利物浦大學博士學位。
1990年回國，聘為華東師範大學副教授；
1994年聘為教授，博士生導師。曾任地理系副主任、河口海岸國家重點實驗室副主任、長江流域發展研究院院長、校長助理兼科研處處長。
1997年5月至 2003年1月任華東師範大學副校長，兼研究生院院長。
2003年2月至2006年1月任上海師範大學校長。
2006年1月至2012年7月任華東師範大學校長。
2012年4月起兼任上海紐約大學校長。 俞立中教授具有廣泛的國際合作，曾20余次赴英、日、美、加、香港等地講學和合作研究，多次得到英國皇家學會、英國文化委員會、日本大學校長基金、英國Leverhulme基金會的項目資助。在項目執行過程中，利用國外資金派出了20多人次的中青年教師赴國外合作研究，為本學科隊伍建設培養了壹批具有國際合作經驗的中青年學術骨幹，也為研究生的學習和研究提供了國際化背景。至今已指導畢業和在讀博士生18人、碩士生7人，英國學生11人。