齋戒的拼音是zhāi jiè。
齋戒中的不吃葷，並非吃素食、忌肉食，而是指蔥蒜韭姜等有刺激氣味的菜。不吃它們，目的在於防止在祭祀或會客時口裏發出難聞的氣味，造成對神靈、祖先或賓客的不尊敬。
《大般涅槃經》開示：“當於爾時，閻浮提內，無壹比丘為我弟子。爾時波旬悉以大火焚燒壹切所有經典。其中或有遺余在者，諸婆羅門即***偷取，處處采拾，安置己典。以是義故，諸小菩薩，佛未出時，率***信受婆羅門語。
諸婆羅門雖作是說：‘我有齋戒。’而諸外道真實無也。諸外道等，雖復說言有我樂凈，而實不解我樂凈義，直以佛法壹字二字，壹句二句，說言我典有如是義。”
準此可知，“齋”之本意原為清凈之謂，後漸轉指不過中食（過午不食）之法；能持守此法者，稱為持齋；持齋期間所食之物，或法會時所供養之食，稱為齋食。此外，以食物供養僧侶亦稱為齋；此類之法會則稱齋會。
於原始佛教、部派佛教時代，齋食乃特指午前所食之食（又稱中食），午後食者即非齋法，此系就其“食時”而言；至大乘佛教時代，乃以慈悲禁殺之意，轉而側重於“食體”，故以素食為齋，如我國佛教徒多將素食習稱為“吃齋”、“持齋”。
然嚴格言之，其與戒律中“齋”之本意並無直接關系。蓋凡有持齋，則必有戒，故齋戒二字自古並稱。上文所述即為齋戒之廣義含義，狹義言之，即指中阿含卷五十五持齋經中所謂“聖八支齋”者，亦即今日教內習稱之八關齋戒（又稱八關齋、八戒）。
此壹戒律乃專供優婆塞、優婆夷等在家二眾於壹日壹夜受持出家之戒。我國儒家自古亦有齋戒之說，論語謂：“齋必變食，居必遷坐。”蓋古人於祭祀之前，必先變食遷坐，以自齊潔。
齋字於古經傳中與“齊”字通用，系取其“齊壹意誌”之義。禮記曲禮所謂：“齊戒以告鬼神。”禮記祭義謂：“致齊於內，散齊於外；齊之日，思其居處，思其笑語，思其誌意，思其所樂，思其所嗜。”