張培剛在武漢大學的歷史上是著名的“四個壹”學生：畢業時成績全院第壹；3年壹次的庚款留美考試全國第壹；第壹個拿到哈佛大學的經濟學博士；第壹個中國人獲得哈佛大學最高獎———威爾士論文獎。
1929年張培剛考入武漢大學文預科。學校的檔案館至今還保存著他當年的報名表。這張修業證明顯示，張培剛當年只讀了壹年半的高中跳級考入武大預科。當時國立武漢大學剛剛成立，招生非常嚴格，當年的文科班只錄取了張培剛壹個人。
1941年8月張培剛從香港乘船抵達波士頓，進入康橋哈佛大學。他選擇了《農業與工業化》為博士論文題目。張培剛在哈佛的圖書館裏申請了不足6平方米的空間，他閱讀了德文、法文、英文參考書200多本，涉及到的經濟學家就不下180余人，包括了當時經濟學中有關的主要論著。張培剛用了9個月的時間，1945年10月寫下了英文稿的《農業與工業化》。答辯時，張培剛只用了壹個小時。答辯順利通過，幾天後，老師讓他改名“peterchandler”填在論文封面，參加威爾士獎的競爭。1949年，他的論文由哈佛大學出版，並成為許多大學經濟學專業的指定參考書。中國人民大學的高鴻業教授上世紀五十年代在美國伯克利大學攻讀碩士學位時，就在老師給他的書單上意外地發現這本惟壹壹個中國人寫的書。
1946年，張培剛從哈佛大學畢業時，張伯倫還曾邀請他在哈佛任教。壹心想把理論付諸實踐的張培剛還是決定回國，應武漢大學邀請擔任武大經濟系主任。1948年張培剛在聯合國亞洲及遠東經濟委員會擔任顧問，他是委員會中位居第四的高級官員，但他卻認為這份美差只是個閑職，為了迎接新中國，在解放前夕，張培剛舍棄了600美元的月薪從曼谷再次回到武大。 在“文革”中，張培剛遭受了不公正的待遇，長年與專業無緣，大好年華白白浪費。“文革”結束後，張培剛才在華中這所工科院校裏開設了經濟學專業，張培剛說，自己壹直站了30多年，總算有壹張凳子可以坐下歇歇腳了。他先後擔任華中科技大學社會科學部主任、教授，華中科技大學經濟學院院長，經濟發展研究中心主任。
1978年5月，張培剛被借調到中國社科院經濟所，擔任《政治學辭典》、《外國經濟史》的主編。隨後，他又成為第壹批給國家領導主講“外國經濟學”的專家，並與厲以寧合寫了《宏觀經濟學與微觀經濟學》，最早把西方經濟學（即市場經濟學）介紹到中國。改革開放以來，他通過著作和講學，全面介紹了西方經濟學、西方管理科學和世界經濟的發展。
20世紀八十年代初，他把在抽屜下面藏了30年的英文手稿譯成了中文，埋沒了半個多世紀的這本書終於開始得到人們的認識。那時張培剛已將近70歲。經濟學家胡鞍剛定期要給政府部門編寫國情報告，他在文章中就經常引用張培剛的理論。胡鞍鋼說：“張培剛先生早在1949年寫那本書的時候，就已經討論過這些問題，他當時討論的是三大關系，實際上就是最早我們稱之為對外開放的理論。就是農業國必須要參與全球化的過程，從全球化過程中和與工業國之間的交往過程中，獲得資金、技術及支持，應當說後來中國改革開放就是這樣的壹個理論，張培剛先生已經都做出了壹些鋪墊。”張培剛後被推選為全國外國經濟學說研究會名譽會長、中美經濟合作學術委員會中方主席等。1989年他寫的《發展經濟學往何處去》壹文力挽狂瀾，拯救發展經濟學於垂危之際。那時學術界認為發展經濟學走向衰落，張老不僅為發展經濟學正名，而且擴大了發展經濟學的研究範圍。
1990年北京大學的梁小民教授把當年劉易斯獲得諾貝爾獎的《經濟增長理論》翻譯成中文，相比之下張培剛的理論遠在劉易斯之上，劉易斯主張通過工業化來實現經濟發展，那是犧牲農業來發展工業。但是張老的書是把農業作為產業的壹個部分，他所要求的不是犧牲農業發展工業，而是把農業和工業作為整體來發展。後來劉易斯也作了反思，劉易斯說，“過去我太重視工業了，犧牲農業發展工業，看來這是錯誤的。”世界銀行的經濟專家錢納裏來華講學時說：“發展經濟學的創始人是妳們中國人，是張培剛先生。這是中國人的驕傲。”1986年，西北大學教授何練成訪美後說，哈佛大學壹教授在座談會上說，張培剛才真正是發展經濟學的創始人，劉易斯、舒爾茨的理論比他提出的要晚好些年，因此他更有資格獲得諾貝爾獎。
1998年，張培剛教授的博士點批準下來，研究領域是發展經濟學、西方經濟學、農業經濟學和工商管理學。這些學科目前在全國處於領先水平。