投洽會的歷史，實際上是中國對外開放二十多年歷史進程的濃縮和折射。如果加上十年福建投資貿易洽談會的歷史，投洽會已經走過了二十七年的發展歷程。二十七年來，根據中國對外開放大政方針，投洽會努力順應國內外經濟形勢變化，適時調整辦會主題和內容，逐步從最初的區域性經貿活動發展成為當今全球最具影響力的國際投資促進盛會。
1987年，作為最先享有“特殊”政策地區之壹的福建省步入了改革開放的第八個年頭，此時，開放意識彌漫在整個廈門經濟特區。開始有人策劃設計了以“招商引資”為主題的洽談會。同年9月8日由福建省的廈門、泉州、漳州、龍巖四個地市聯合主辦的“閩南三角區外商投資貿易會”在廈門開幕，這就是今天中國國際投資貿易洽談會最早發端。
1991年，國家外經貿部批準廈門作為舉辦口岸級貿洽會的國際招商城市之壹。這樣，福建投資貿易洽談會由省內區域性的洽談會升格為口岸洽談會，主辦單位亦由福建單家擴大到數省聯合。至此，福建投洽會開始以“滾雪球”般的速度發展，其國際知名度與日俱增，外商與會人數、項目簽約數及投資金額呈逐年遞增態勢。
1997年是投洽會歷史上劃時代的年份，福建省投資貿易洽談會再上臺階。國家外經貿部將之正式升格為中國投資貿易洽談會，並作為投洽會的主辦單位，傾力打造這壹全國性國際投資促進活動。投洽會成為中國吸引外資的權威平臺，開始進入了迅猛發展狀態。
1998年是中國改革開放進程中具有重要意義的壹年。在此年，深化改革、擴大開放、利用外資的方針政策逐步得到了實施；全國利用外資工作會議為中國更加積極、合理、有效地利用外資指明了方向。在此大背景下，第二屆投洽會招商引資的主題鮮明、吸引力、影響力大大提高。中國大陸31個省、自治區、直轄市政府，部分計劃單列市政府、國家有關部門和部分全國性商協會作為成員單位積極組團參會、參展。
2000年，投洽會首次將投資和貿易分離開來，並首次舉辦了“國際投資論壇”，積極邀請國際名流與外國政要蒞會，投洽會的國際化步伐進壹步加快。
2001年，第五屆投洽會成功舉辦了30場雙向投資研討會、介紹會、說明會，為與會境內外客商，尤其是中國企業了解海外投資環境提供便捷的途徑以及投資洽談的良好環境。
2002年，世界投資促進機構協會（WAIPA）作為投洽會的首家聯合主辦單位，參與投洽會的組織與推介工作。接著，聯合國貿發會議（UNCTAD）、聯合國工發組織（UNIDO）、世界銀行國際金融公司（IFC）、經濟合作與發展組織（OECD）等也相繼成為投洽會聯合主辦單位。2013年，世界貿易組織（WTO）總幹事辦公室正式來函，同意成為投洽會的聯合主辦單位，至此，投洽會的聯合主辦單位已增至6家。
2005年1月12日，第九屆中國國際投資貿易洽談會第壹次籌備工作會議在北京舉行。會議傳達了國務院對《商務部關於第八屆投洽會情況的報告和下壹步工作安排的請示》的批復精神，經國務院批準，從第九屆投洽會開始，“中國投資貿易洽談會”正式更名為“中國國際投資貿易洽談會”。
2005年3月，投洽會正式通過了全球展覽業協會（UFI）的認證，成為全球唯壹經UFI認證的投資促進類展覽會。此年，投洽會與“亞歐會議貿易投資博覽會”同期同館舉辦，投洽會國際性取得空前突破，***有125個國家和地區派員參會。
2006年迎來了投洽會十周年慶典。十年耕耘，鑄就輝煌。投洽會從單向招商引資走向雙向投資促進，從追逐直接投資到資本項下的各項合作，從匯聚國際投資信息的凹地到孕育全球投資促進的高地，從為中國企業尋找商機到為世界各國和地區展示形象和商機，投洽會終於成就了國際著名品牌，她將在國際投資領域發揮更大的作用。
在發展過程中，投洽會的組委會機構逐漸規範化。福建省人民政府、廈門市人民政府和商務部投資促進事務局作為投洽會承辦單位，在會議籌劃、組織和服務等方面發揮更大作用。投洽會的成員單位不斷增加，參與積極性不斷提高。按照“自願參與、平等互利、東西互補、部省連手、***同發展”的原則，在2007年第十壹屆投洽會上，香港特別行政區政府、澳門特別行政區政府、中國交通運輸協會相繼成為投洽會的成員單位，尤其是香港特別行政區政府、澳門特別行政區政府的加盟，標誌著投洽會成員單位已由境內向境外拓展和延伸，具有特殊的歷史意義。2009年，海峽兩岸經貿交流協會加盟第十三屆投洽會。2013年，中國企業聯合會暨中國企業家協會、中華全國歸國華僑聯合會等兩個知名全國性機構先後加盟。至此，投洽會成員單位已增至56家，所有的成員單位***同參與投洽會的組織工作，並組團參會、參展。