自由職業的英語語源“Free lance”要追溯到中世紀的歐洲。國王與貴族每遇到戰爭都會和傭兵團簽立雇用契約，其中有不屬於傭兵團的士兵。當時的槍騎兵（lancer）多會附帶從屬的歩兵或弓兵，因此簽契約時是以槍的只數計算成1個戰鬥單位。從此“Freelance”就被使用為表示尚未和敵方勢力簽約（free）的戰鬥單位（lance）的單字。當時意指士兵的“free lancer”到了近代以後，轉變為表示脫離組織工作的狀態。自由契約的free是指政治立場自由。
自由職業不與任何用人單位建立正式勞動關系，又不同於個體、私營企業主等具有壹定經濟實力並進行工商營業登記的那種情況，而是憑自身的腦力或體力為社會提供服務性勞動，從而獲取勞動報酬的勞動就業形式。大體包括保險、商品等推銷員,技術、房產、物資等交易中介人，社區服務、家政服務、家庭教師、職業證券投資人、經紀人等。
這些就業崗位大部分是計件付酬的自由職業用工形式。他們活躍在第三產業領域，既創造了社會效益，又解決了自身的謀生就業。雇主與勞動者之間只需就工作數量、質量與勞動報酬等達成簡單權利義務關系，甚至不建立正式勞動關系。其中相當壹部分人獲得了穩定的甚至豐厚的經濟收入。
部分下崗職工從事自由職業由於未跟新的雇主建立正式勞動關系,又未跟原單位解除勞動關系,而得不到社會承認。自由職業無論從就業的定義、解釋，還是從市場經濟客觀現實需求，都應承認其是壹種正規就業形式，從而使這種從事自由職業的隱性就業的下崗職工浮出水面，以減輕再就業工作的壓力，同時也便於對自由職業進行必要的規範和管理。