衍變歷程
1.形成。商末，長江下遊江南古越語與上古華夏語融合成上古吳語。江東進入諸夏。閩越/南越/揚越等即百越。
2.擴張。四百多年漢朝江東語言連片成型。“漢高帝十二年，壹吳也，後分為三，世號三吳，吳興、吳郡、會稽其壹焉。”東吳之語是東南之語源頭。
3.變革。五胡亂華，永嘉南渡，中州人東遷至江左者六七成。士大夫性質的“魏晉風骨”融入吳越，剛烈驍悍的古吳越精神儒化，上古吳語蛻變成中古吳語。江南自此崇文。
4.發展。唐宋形成錦繡江南岸，靈動飄逸、優雅睿智的吳越氣質蔚然成風，經濟發達，文化昌盛。
5.國音。南宋，成為文脈嫡系繼承者。“四方之民，雲集二浙，百倍常時”“富商大賈，往往而是”“號為士大夫淵藪，天下賢俊多避地於此”。”遊牧民族入主中原。北方始失入聲除晉語。中古吳語衍變成韻書型吳語。
6.繁榮。明朝，“善操海內上下進退之權，蘇人以為雅者，則四方隨之而雅，俗者，則隨而俗之。”民眾以說蘇白為榮。
7.衰落。太平天國戰亂、非吳流民湧入使吳語人口減，強制推普使吳語臨危。
8.堅守。語言是文化的載體，保護傳承吳語任重道遠。
人文歷史
吳語是中國最古老語言之壹，其形成歷史追溯到商末，從姬室東遷算起距今3200年歷史。那時泰伯奔吳，泰伯、仲雍是周朝先祖周太王長子和次子，二人於太湖流域建立嫡系姬姓諸侯國吳國。孔子言“太伯可謂至德矣，三以天下讓，民無得而稱焉”。江南土著文明與古中原文明融合成先進吳文化。古吳語來源是上古漢語。江東本荒蠻之地，君主厚恩，“荊蠻義之，從而歸之千餘家”。孫武投吳，成《孫子兵法》。吳國鼎盛時西破楚、北敗淮徐陳齊，與晉“黃池之會”。於吳人北伐爭霸時亡於越，越時稱臥薪嘗膽。吳越民風相近，“同音***律，上合星宿，下***壹理”。古越語體現於余杭、姑蘇、烏程、無錫、烏傷、余姚等齊頭式冠首詞。《史記》有吳太伯世家第壹、楚世家第十、越王句踐世家第十壹。
“江東”曾是尚武之地，之後的江東兼為文學、經濟意義上的“江南”，是文章錦繡之鄉，天下太倉。西晉衣冠南渡立東晉，“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十之六七”。六朝之際江南相對穩定，以吳文化為主並之古中原文化。南朝民歌始於三國東吳迄於陳，留存近五百首，分為“吳歌”“西曲”兩類，如吳聲民歌《子夜四時歌》。唐宋無數名家於江東留下千古詩篇，而塑造這些人文景觀的正是吳越先輩，亭臺樓閣，粉墻黛瓦。“我欲因之夢吳越，壹夜飛度鏡湖月”李白夢遊天姥寫下名詩。“醉裏吳音相媚好”辛棄疾亦沈醉於信州上饒溫婉美好的吳音。“壹川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨”的吳中姑蘇，“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”的西子杭州……吳越之地是華夏文化代表。江南自古地位高，吳語較接近中古漢語，壹些字詞透露出古文味道。吳語區歷史上是多個時代文化經濟中心，亦是古時雅士聚集地，吳語保留漢語正朔因素。吳語有變遷，史載古江東吳人稱“人”音“儂”，吳儂即吳人，而今北吳人卻不稱人音儂，反而是浙南壹帶稱人音儂。普通話受北方古胡人影響，吳語繼承諸多中古雅言特征。
三十年來，禁止學校說吳語、強制改變小孩語言環境、限制吳語媒體傳播、外地人較多等，對吳語及江南文化不利，民眾開始意識到保衛吳語。
分期沿革
春秋戰國
吳語最早源頭可以追溯到越國成立和泰伯奔吳。三千多年前周太王之子泰伯、仲雍南奔，到達今常熟、無錫壹帶，他們的語言和當地土著語言結合，構成吳語基礎。當時吳越雖為兩國，但語言風俗相通。會稽以南民間通行古百越語，《越人歌》“濫兮抃草濫予，昌枑澤予昌州州，饣甚州焉乎秦胥胥，縵予乎昭，澶秦逾滲，惿隨河湖。”記錄先秦百越語面貌。
春秋吳越語言於古漢語不斷沖擊下形成古吳語，吳語誕生並發展。上古南方漢語有楚語，吳越戰國時屬楚國，原始吳語也可能由楚語分化，今吳語與老湘語還有壹些語音***同點。
秦漢魏晉南北朝
秦漢吳語穩步發展。漢代吳語流傳到東南形成閩語。晉代永嘉南渡，吳語受到古中原話影響。吳語包圍當時政治中心金陵，成為士大夫必學方言，六朝民歌及筆記小說裏可見蹤跡。六朝初吳語名稱已產生，指吳地方言，西晉末永嘉之亂後大批北人南遷知道吳語，《世說新語·排調》“劉真長始見王丞相，……劉既出，人問見王公雲何。劉曰：‘未見他異，惟聞作吳語耳。’”
吳語於南北朝時代對日語有大影響。吳音是日本漢字音音讀的壹種，這批漢字讀音從南朝直接或者經朝鮮半島百濟傳入日本，而南朝區域是長江以南，統治中心在吳地。吳音融入日語程度深，常用於基本詞匯中，古代稱為“和音”。平安時代之後歸國日本留學生推動長安音，稱江東音為“吳音”。
吳音同現代吳語有相似性，如日母讀鼻音聲母；“和”吳音ワ合吳語“和牌”；山刪韻吳音多讀エン韻等。從日本吳音中可對南北朝古吳語探究壹番。
隋唐
隋代揚州經濟文化崛起，《資治通鑒》記隋煬帝曾於揚州學習吳語“外間大有人圖儂…”。沿江江北早期可能有吳語，但最早在宋代就脫離吳語。
唐朝韻書有吳語記載，如《刊謬補缺切韻》“膀，普浪反，髀，吳人雲”，至今吳人腿叫“膀”。
唐時國家安定興盛，使吳語得到鞏固、分化。到開汀、開漳之時閩客兩語即界線劃然分明，說明閩語已經形成並鞏固，北宋《集韻》中已編入閩語方言字“囝”，也收入不少吳語字，吳語已鞏固。
常熟話有8個聲調，中古唐朝人說話就是8個聲調，故常熟話留有很多古語，如“小官人”“娘子”可謂典型。
宋元
宋代吳語已鞏固並已形成今南北各片狀況。東甌片永嘉作者已據自己方言寫入字書，並由專業書會寫出文學作品：各種永嘉戲文腳本，豐富表現方言特色。元末明初《南村輟耕錄》以民間射字遊戲記錄吳語音系。
明清
明代蘇州經濟文化水平提高，吳語於明代對全國影響大。馮夢龍《山歌》大量搜集當時吳地民歌，前9卷成篇用吳語。馮夢龍“三言”和《墨憨齋定本傳奇》、梁辰魚《浣紗記》、李玉《清忠譜》等也用吳語，當時吳語詞匯語法已奠定今日輪廓。
明朝末年吳語人口占全國20%，白話小說《豆棚閑話》記錄當時吳語口語。清末民初，出現大批蘇白小說，如《海上花列傳》《九尾龜》，還有顧頡剛《吳歌甲集》等。以前書面語言是文言文，清末《海上花列傳》率先用文言文和吳語白話相結合文體。
清末太平天國爆發，對江南造成嚴重影響，太平天國燒殺搶掠導致吳地經濟基礎、勞動資源遭受前所未有打擊，吳語人口銳減。西吳局部出現真空狀態，流民問題導致其淮化。
近現代
19世紀末起音譯外來詞沙發sofa/啤酒beer等。2030年代是上海話黃金時期。
普通話強推三十年，吳語造詞能力衰退。1980年代始，吳語區學校都用普通話授課，讀做大量普通話拼音題，打出“普通話是校園語言”等標語對學生語言觀念產生影響，可以說是“進了學校門兒，就到了北京城兒”。因缺乏吳語教育，壹些青少年吳語能力差。諸多學者呼籲吳語教學。
壹國要有標準語，但今普通話也只是壹種方言，有太多問題。
源流小考
吳國王族與周同姓，來自中原，“宜侯”銘文為證。吳越王鑄禮器兵器皆使用漢字。吳公子季劄通中原禮樂，出訪各國，為“吳之習於禮者”。孔子弟子中江南唯吳人言偃。上層人士通習華夏語。只不知用時中原雅音還是相鄰楚音。從春秋楚人伍子胥、伯嚭、文種、範蠡皆入仕吳越，及秦末項梁叔侄在吳的號召力、項羽率江東子弟八千人過江反秦來看，近楚可能性大。
秦始皇分36郡，於吳越東置會稽郡、西置鄣郡。漢初並，後改會稽為吳郡，漢武帝改鄣郡為丹陽郡。東漢置會稽、吳郡。秦漢置郡設官駐兵，中原移民聚居點於郡治的吳、會稽、宛陵宣城等處，吳語以此為中心發展。當時部分越人進入山區成為“山越”，而浙南福建等是越人天下。漢武帝詔命徙甌越、東越、閩越於江淮，“將其民徙處江淮之間，東越粵地遂虛”，散居越人退入山區後又出就故地，“東甌後遺人往往漸出”，“閩越遁逃山谷者頗出”。東漢曾派驃騎將軍張意以水軍討伐東甌。直至三國時許靖致曹操書還說“南至交州，經歷東甌、閩越之國，行經萬裏，不見漢地”。
南吳語比北吳語保持更多古吳語特點，將溫州話與揚雄《方言》對比，與南楚沅湘間有多條相合，如曉/憚/慧/篷/嬉/杜狗/簍等，其中憚怒/慧病愈/拌揮棄等特色詞皆楚語，楚語在吳語尤其南吳語形成中起過作用。吳語形成除結合古越語外，還可能由楚與中原話兩源融合而成，有中原人說吳人音楚，稱吳楚之音。古吳越語與東楚方言相融合形成地方特色江東方言，至西晉永嘉之亂洛陽陷落，有560年發展。王充《論衡》記他八歲就學時“書館小幢百人以上”，說明東漢初會稽教育發達。東吳西晉郡縣屢分置增多，方言擴展。