許慎在《說文解字·敘》裏給六書下的定義是：
壹曰指事，指事者，視而可識，察而見意，上下是也；
二曰象形，象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也；
三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也；
四曰會意，會意者，比類合誼，以見指偽，武信是也；
五曰轉註，轉註者，建類壹首，同意相受，考老是也；
六曰假借，假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。
1）指事:許慎的定義是“視而可識，察而見意。”壹眼看去就可以認識大體，仔細觀察就發現意義所在。如:上、下、中、亦（腋）、本、末、未、寸、刃、甘等。
2）象形:象形字的結構特點是依樣畫葫蘆，即許慎所謂“畫成其物，隨體詰詘”。如日、月、止、目、人、車、行、牛、瓜、眉、虎、高、夕、犬、女等。
3）形聲:由兩個部分構成，壹個部分表示意義或字義的屬類，叫形符（或意符）；另壹部分大致地表音，叫聲符。如:江、河、楊、柳等。
4）會意:許慎的定義:“比類合誼，以見指揮”，字面意思是會合成意，即由若幹符號相互構成壹種聯系來表達某種意義。如:逐、取、武、及、戒、朝、暮、牧等
5）轉註:許慎的定義:“建類壹首，同意相受。”即兩個字的部首相同、兩個字的意義有引申關系。如:考、老。
6）假借:許慎的定義:“本無其字，依聲托事”。有些詞原先沒有為它造過專用字，只是從現成的字中選取壹個讀音相同或相近的字來代替，後來習慣了，這個字也就歸它使用了。如:莫。
簡單說就是象形就是直接畫出詞義所概括的事物的外形；指事就是畫出詞義所概括的有關事物以暗示某些無法直接畫出的特征；會意就是畫兩個形體通過它們彼此的關系來顯示壹個意義；形聲就是取兩個已造出的形體，壹個取義，壹個取聲合成壹個新義；轉註和假借都是講字和字的關系，轉註是把類似的意義灌註到同壹個義符中去再造壹個新字，假借是詞義發展以後不造新字仍用舊體，都不是分析漢字的結構。