冬蟲夏草是麥角菌科水蘇屬植物，真菌冬蟲夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲屍體的幹燥復合體。
夏季，子囊孢子從子囊內射出後，產生芽管（或從分生孢子產生芽管），穿入寄主幼蟲體內生長，染病幼蟲鉆入土中，冬季形成菌核，菌核破壞了幼蟲的內部器官，但蟲體的角皮仍完整無損。
翌年夏季，從幼蟲屍體的前端生出子座，就形成冬蟲夏草了。
擴展資料：
夏初子座出土，孢子未發散時挖取。曬至6-7成幹，除去似纖維狀的附著物及雜質，曬幹或低溫幹燥。
冬蟲夏草易受到蟲蛀，或出現發黴或變色，應該用紙袋或塑料袋包裝，再裝入木箱內，密封，置陰涼幹燥處。在裝箱時放入壹些牡丹皮碎片，防止蟲蛀。
人工發酵蟲草菌經化學、藥理研究證明，它與天然冬蟲夏草壹致，水解後的氨基酸含量，菌絲體中比天然品中高l倍，菌絲體總氮量為5%-7%。通過采用深層發酵工藝，可實現工業化生產。在低海拔室內進行了寄主昆蟲的引種馴化，完成了世代繁衍。