楊敬之，1912年6年4日生於河北省曲陽縣文德村壹個貧苦農民家庭。父親楊德政勤苦儉樸，努力撐持全家生活。楊敬之有3個姐姐，2個哥哥，1個弟弟。他父親母親含辛茹苦，省吃儉用，送孩子們上學。楊敬之1927年考入河北省保定市誌存中學初中部。1930年考入保定市河北省立第六中學高中部。1932 年高中畢業，考入河北農學院林學系。1933年，他因深慕北京大學盛名，因而情願犧牲壹年學籍，投考北京大學地質系，幸而得中。
北京大學地質系師資力量雄厚，有丁文江、李四光、葛利普、謝家榮等著名教授，有濃郁的學術氣氛，楊敬之和同學們在那裏受到很好的教育，他和同班同學盧衍豪、葉連俊、郭文魁、嶽希新、宋應、趙家驤、佟城等後來都成了卓越的地質學家，盧、葉、郭、嶽還當選為中國科學院學部委員（院士）。
1937年6月，楊敬之從北京大學地質系畢業，到山西太原晉綏礦產測探局工作。不久，“盧溝橋事變”爆發，抗日戰爭全面開始。楊敬之與該局礦產課課長侯德封及該課的任績、李樹勛、周德忠等壹同離開太原，1938年初到湖南長沙參加了在那裏舉行的中國地質學會第14屆學術年會，見到留德歸來的地質學家李春昱，李告訴他們，他已按當時經濟部長翁文灝的旨意，籌創成立了四川省地質調查所，並任所長，所址在重慶，當時只有中國西部科學院地質研究所所長常隆慶、四川省建設廳調去的李陶、李賢誠、蘇孟守等幾個人，急需吸收地質學者入該所。楊敬之就和侯德封、任績隨李春昱去了重慶四川省地質調查所，他們和上述幾人堪稱該所的“開國元勛”。