壹、“壹般節約”和作為歷史範疇的節約
節約的涵義和節省、節儉基本相同，而節約和浪費(廣義的浪費應當包括使用價值的損失和毀壞)則是對立的範疇。節約壹般是指減少或者避免在人力、物力、財力(後二者構成物質財富)上不必要的、沒有預期效果的消耗； 而浪費則是指對人力、物力、財力的使用不當或者沒有節制。因此，提倡節約就等於反對浪費。節約既包括生產上的節約，也包括生活中的節約。倡導建設節約型社會，是為了減少和杜絕經濟社會發展和生活消費中的浪費。節約有其抽象的、壹般的涵義，在任何經濟社會形態中都有壹個節約的問題。但是，節約也是壹個歷史範疇，是壹個具有歷史經濟規定性的範疇，在不同的社會形態和不同的生產方式中，節約的目的、對象和方式都有所不同。在所有對立的生產方式中，對於所有者或者業主來說， 節約的對象都是物質財富(抽象的財富是貨幣) ，其主要著眼點都是為了減少生產過程中物質資料的支出，而勞動力的浪費和自身生活中的揮霍從來是無 所謂的。例如，在資本主義生產方式中，所謂節約本質上是資本的節約，資本家最關心的是資本成本的節約，包括固定資本和流動資本，實物資本和貨幣資本。不過首先，節約資本和節約勞動是兩個不同的概念，節約資本往往以浪費勞動和犧牲勞動者的利益為代價。為了節約資本，除了最大限度地利用壹般社會力(勞動的社會結合力，科學和自然力)以外，盡量壓低作為可變資本的工資。為了節約資本，壹方面，盡量減少在勞動條件、勞動保護、勞動安全等方面的資本投入；另壹方面，在工資既定的前提下，盡量延長勞動時間和加大勞動強度，甚至冒著很大的勞動風險。在資本主義國家的早期階段，上述情況是司空見慣的;隨著法律制度的健全和文明程度的提高，現在已經有很大改善。其次，節約資本和消費者的節約(資源和財富)是兩個不同的概念。對於資本家來說，消費者越是浪費，越是揮霍無度，市場上表現出來的需求越旺盛，盈利的機會和可能就越大。為了盈利，資本家甚至挖空心思鼓勵和誘導不合理的消費。在不存在對立的生產方式中，特別是在高於資本主義生產方式的社會形態中，自由時間和勞動時間之間對立被揚棄了。因此，正如馬克思所說：“真正的節約(經濟)，勞動時間的節約=生產力的發展。”(《馬克思恩格斯全集》第46卷下，第555頁) “節約勞動時間等於增加自由時間，即增加使個人得到充分發展的時間，而個人的充分發展又作為最大的生產力反作用於勞動生產力。從直接生產過程的角度來看，節約勞動時間可以看作生產固定資本，這種固定資本就是人本身。”(同上，第 225-226頁)可見，隨著生產方式的變化，節約的內涵和節約的觀念都發生了很大的變化。
在我國現階段，從經濟制度來講不同於資本主義制度，節約不只是資本的節約，勞動的節約經濟論壇也開始提到日程上來。但是我們必須認識到：壹方面，我國仍然處於社會主義初級階段，是後發展國家，采取市場經濟形式，在很大的範圍內和壹定的程度上，生產資料仍然采取資本的形式， 勞動仍然采取雇傭勞動的形式(所謂“合同勞動”就是雇傭勞動)。因此，生產上的節約在很大程度上仍然表現為資本的節約，資本主義生產方式中的經濟規律在這裏同樣會起作用。例如，在我國今天的中小型私營企業中，在建築行業中，為了節約資本而壓低工資、克扣工資、拖欠工資的情況，任意延長勞動時間和加大勞動強度的情況，置生命安全於不顧的情況，甚至生產有害於健康的產品的情況，等等，並不比早期的資本主義國家少多少，其中私營煤礦更是壹個典型。另壹方面，我國比重很大的固有經濟和特有的管理方式， 由於缺乏產權約束和責任約束，也為浪費大開方便之門。
二、經濟節約和節約文化
勿需詳細羅列資料就清楚，我國的浪費比發達國家要嚴重得多。要建設節約型社會，最重要的是搞清楚浪費的經濟社會根源，特別是要搞清楚導致浪費的特殊性原因。原因不同，減少浪費和實現節約的辦法也應當不同。首先，在市場經濟條件下，我們可以而且應當更多地以經濟手段、經濟政策促進節約和減少浪費。比如，為了實現資源的節約，可以通過適當提高資源價格（煤價、油價、電價、水價、等等）進行調節。如果資源價格偏低，就會誘導人們多消費，就有可能造成更多的浪費;如果價格調高壹些，就會減少不必要的消耗乃至浪費。在這裏，價格成了重要的經濟杠桿。除此之外，利息率(所謂“資金價格”、匯率以及稅率等，也是重要的經濟杠桿。在很多情況下，經濟手段和經濟政策可以取得單純的行政手段難以取得的效果。
但是，在壹定意義上，經濟手段是作為外在的強制力量起作用，它不能解決人們觀念上的問題，不能解決如何樹立節約意識的問題。而恰恰是節約意識和節約觀念具有基礎的性質。在我國的儒家文化(孔孟之道)和西方的基督教文化中，節約都是重要的內容。回顧我國解放前和解放初的農村家庭， 節約教育是經常性的必修課，而且家長對子孫、前代人對後代人都以身作則。 這種教育甚至是通過普通家庭婦女的樸素教育進行的。通過這種潛移默化的教育，兒童從小就在腦海中打下“浪費有罪”的烙印，而且令他們牢牢記住：即使是容易得到的東西(如水)也不應當浪費;即使生活富裕了也不能浪費。 然而在後來，特別是告別困難時期以後，無論是家庭還是學校，對節約教育的重視程度都有所忽視。雖然也有壹些厲行節約的教育，但既不入情入理也不註重實際效果。甚至於我國還出現了壹些相反的教育，教唆青少年如何超前消費，如何奢侈消費，如何即時行樂，等等。我們應當總結這方面的經驗教訓。應當把以經濟手段促進節約和灌輸節約文化結合起來，把經濟節約建立在節約文化的基礎上。在節約文化的建設方面，不僅要從對娃娃的啟蒙教育做起，從學校教育做起，而且應當對在崗的領導者、經營者、管理者、勞動者，進行正確的節約理念的再教育，在全社會形成厲行節約、反對浪費的良好風氣。