楊家將的故事在中國民間廣為流傳，大多見於民間傳說與戲曲。楊家將指的是楊業、楊延昭、楊文廣祖孫三代。楊家將的英雄事跡，早在楊文廣還活著的時候，就已經傳遍天下、有口皆碑，而楊延昭實為楊業長子。
楊業確有七子，《宋史·楊業傳》載：“業既沒，朝廷錄其子供奉官延朗為崇儀副使，次子殿直延浦、延訓並為供奉官，延環、延貴、延彬並為殿直。”又說“延昭本名延朗，後改焉。”這個次序排得很清楚，楊延昭最大，即大郎，以下延浦、延訓、延瑰、延貴、延彬連同戰死的延玉***七個兒子。延玉也明確排行第七，即七郎。
那麽為什麽把楊大郎延昭壹直說成是六郎呢？其實此“六郎”非彼“六郎”，另有含義。“六郎”的稱謂最早來自契丹（遼），《宋史·楊業傳》雲：“（延昭）在邊防二十余年，契丹憚之，目為楊六郎。”意思是說，延昭在邊境防衛二十多年，契丹人害怕他，稱他為楊六郎。
《北史·元文遙傳》載：“六郎辭情俊邁，自是克荷堂構。”這裏的元文遙因文才很高而被稱為“六郎”。
又如《舊唐書·張昌宗傳》載：“張昌宗以資貌幸，楊再思每曰：人言‘六郎’似蓮花，非也，正謂蓮花似‘六郎’耳。”這裏說的面孔美的也叫“六郎”。所以楊延昭被稱為“六郎”，並不是因為排行第六，而是因為武藝高強、相貌俊美。
楊延昭英勇善戰，所得賞賜，全部分給部下，公而忘私。他本人作風簡樸，號令嚴明，與士卒同甘***苦，繼承了楊業的作風。楊延昭每戰都身先士卒，獲得功勞，與部下壹起分享，所以部下也樂於為他效命。
也有壹說是遼國人認為北鬥七星中的第六顆主鎮幽燕北方，是他們的克星，遼國人就把他看做是天上的六郎星宿（將星）下凡，故稱為楊六郎。所以實際上他是楊大郎。
而楊文廣實際上是楊延昭的兒子，演義中楊文廣是楊宗保之子，而楊宗保是楊延昭之子，演義中的說法來自明朝王世貞《委宛余論》，此書的內容多來自話本小說，不是信史。
正史之中征南、征西、防遼，都是楊文廣的事跡，和楊宗保的傳說事跡壹致，所以是將楊文廣的事說成了楊宗寶，宗寶實無此人。
楊文廣以班行討賊張海有功，授予殿直。後來與安撫陜西的範仲淹相遇，範仲淹在談話中發現楊文廣很有才能，就把他帶在身邊。狄青南征廣西，楊文廣隨軍從征，但此時的楊文廣還是個無名之輩。
治平中，選拔宿衛將領，宋英宗以為楊文廣是名將之後，而且還有功勞，提拔楊文廣為成州團練使，龍神衛四廂都指揮使，遷興州防禦使，秦鳳路副總管。
歐陽修在《供備庫副使楊君墓誌銘》中寫：“父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於裏兒野豎，皆能道之”。這裏的父子就是指楊業和楊延昭，也是最早記錄楊家將的文獻。