15～16世紀，在南歐和西歐的壹些國家中，資本主義開始萌芽，通過地理大發現和對海外殖民地的掠奪，西班牙、葡萄牙、荷蘭、法國和英國相繼發展成為具有世界影響的強國，在隨後的資產階級革命和產業革命中，西歐進壹步確立了在歐洲經濟、文化中的領先地位。19世紀中葉，北歐、中歐和東歐諸國也走上了資本主義發展道路，南歐國家發展則相對緩慢。1900年歐洲人口為4.15億，南歐的比重已不足1/4。由於資本主義的迅速發展，19世紀歐洲的經濟、文化水平在世界上已遙遙領先，幾個歐洲列強的殖民地遍布各大洲，幾千萬歐洲人移居海外，對世界人文地理和經濟地理產生了極大的影響。
20世紀的前半期，歐洲先後成為兩次世界大戰的主要策源地。由於戰爭的破壞，以及資本主義政治、經濟發展不平衡規律的作用，歐洲在世界上的地位相對下降，其人口占世界的比重由1900年的25%下降到1950年的20%，工業生產所占比重亦由65%降至45%。在這個過程中，歐洲政治地圖也發生了很大的變化，1917年並誕生了世界上第壹個社會主義國家——蘇聯，第二次世界大戰後又湧現出壹批新的社會主義國家。自50年代起，以北大西洋公約組織成員國為壹方，以華沙條約締約國為另壹方，在歐洲形成了政治上和軍事上的長期對峙，這壹基本形勢迄今沒有根本變化。
第二次世界大戰結束以後的40年中，歐洲的經濟得到了迅速的恢復和發展，在世界上仍有著廣泛的、舉足輕重的影響。由於原有基礎或社會制度等的不同，戰後歐洲各地區的發展速度有較大差異，南歐、中歐和東歐發展較快，但西歐、北歐的經濟、科技發展總的水平在全洲範圍內仍處於領先地位