象形文字，又稱表意文字，埃及的象形文字、蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文，都是由原始社會最簡單的圖畫和花紋所產生。象形字有：月、龜、馬、魚、日、門、木、山、手、羊、草、鳥、蟲、川、耳、口、人、田、水、火。
中國的象形文字是華夏民族智慧的結晶，是老祖宗的壹種傳承，也是最形象，演變至今保存最完好的壹種文字。
象形字的產生，是文化史上的壹件大事，使文字和語言的關系更為密切。並開始成為真正記錄語言的工具。
從造字方法來看，象形字最能反映本義。例如“身”字，古文字像女子側身大腹懷孕之形，其本義為身孕。
《詩·大雅·大明》：“大任有身，生此文王。”用的就是本義。又如“行”字，甲文、金文寫如“ ╬”均象十字路口，本義是道路。
《詩·豳風·七月》“女執懿筐，遵彼微行”中的“微行”就是“小路”的意思。正因為象形字像實物之形，因而具有很強的直觀性，壹望即知其為何物，也就不難察明其本義。
但是，象形字畢竟是文字，它不是寫生畫，不可能把每壹個事物的細微差別都描畫出來。例如甲骨文中的“豕”和“犬”，都是象形字，形體很相近，就不容易分辨。
文字又總是在不斷地發生變化，不斷提高其符號化、規則化程度的；甲骨金文演變為小篆，隸書代替了小篆，楷書又代替了隸書。
在這個演變過程中，象形字的形象性受到相當程度的削弱，後來變成了由橫、豎、點、撇、捺等筆畫構形的方塊字，它們先前的直觀性已十分模糊，同時，許多復雜的事物、抽象的概念也無法用象形的方法表現，這些都是象形字表義的局限性。