改運－8為空中預警機是對海軍作戰能力的重大改進。自從1996年有報道說RACAL公司以6600萬美元的價格賣給中國8臺雷達至今已經過去四年多了。至此，該工作才告壹段落。
賣給中國的雷達的型號據說是SEARCH？WATER。但據RECAL的消息，該雷達應是SKYMASTER，是SEARCH？WATER的壹種改型，保持了其水上和海上的能力，但改善了對陸上目標的分辨能力。
SKYMASTER雷達裝在運－8機頭的整流包內，具有360度的覆蓋能力。其構型有點像八十年代晚期的小飛機，BRITTEN？NORMAN？DEFENDER雙渦輪螺漿飛機，它也是裝SKYMASTER執行陸海監視和空中預警任務。
在運－8飛機上，雷達操作員站位於座艙的後面，縮短了需要增壓的機身長度。陜西的生產廠家在增壓方面出過問題，在八十年代末期曾尋求洛克希德。馬丁公司幫助解決這個問題。
SEARCH？WATER雷達現用在英國皇家空軍的海上巡邏機和皇家海軍的空中預警直升機上。用在直升機上完成空中預警任務時，該雷達的標稱作用距離達到210公裏。運－8的飛行高度更高，其作用距離會更大。飛機能跟蹤臺灣海峽的空中和海上目標，而且不離開中國的海岸線。
據中國官員說，這種運－8飛機用於海岸線巡邏。但臺灣的官員認為這種飛機曾在演習中用來幫助從作戰艦只發射的反艦巡航導彈的遠距離瞄準。運－8飛機的數據鏈信息是通過直－9（哈爾濱生產）直升機發送到戰艦上。但數據鏈設備由誰提供不得而知。將來，中國海軍可能要裝備6架從俄羅斯購買的卡莫夫公司的KA－28（裝備中國購自俄羅斯的“現代”級驅逐艦）來執行空中預警和中段導彈導航。