宗主國是壹個最大國家的意思。
宗主國通常在壹定程度上擁有進貢國的外交權，但進貢國仍有獨立的自治權力。較有權的壹方為宗主。是用來形容奧圖曼帝國及其周圍屬地的關系。與主權不同的是，宗主關系裏的附庸通常有壹定程度的自治權，也可指封建君主對近貢諸侯的關系。
歷史上中國自認為是天下的中心，要求周圍國家承認中國的宗主地位，例如越南、朝鮮等。理論上，藩屬國從中國皇帝身上得到治權，但中國皇帝對從屬國的影響力因朝代而不同。
但即使在天下分治時期，中國政治理論通常仍只承認壹個統治中原的君王（如周、漢）。藩屬國常以進貢之名行貿易之實。屬國進貢後中國常還以等質或更多的禮物。
宗主國的壟斷地位
通過商品交換進行剝削，是宗主國剝削殖民地和仆從國的最壹般的基礎。這就是處在有利條件下的宗主國，以較少的勞動交換殖民地和仆從國較多的勞動。
在壟斷資本主義階段，宗主國以高於價值的價格出售工業制品給殖民地和仆從國，以低於價值的價格向殖民地和仆從國購買初級產品，並極力擴大這兩種價格的差距。
要殖民地和仆從國實行依附性的貨幣制度如金匯兌本位制，參加貨幣集團；向殖民地和仆從國輸出資本，等等，使殖民地和仆從國成為它們的原料基地、銷售市場和投資場所。通過這些辦法加深對殖民地和仆從國的剝削，以攫取壟斷利潤。