所謂十二因緣，就是：無明，行，識，名色，六入，觸，受，愛，取，有，生，老死。這十二個環節壹環套壹環，順逆都互相緣生緣滅，故稱十二因緣。具體而言：（1）無明緣行：無明，指眾生對佛法真理、對宇宙人生真相的無知狀態。正因為無知，由此產生行，即盲目的沖動，亦即意誌活動。（2）行緣識：正因為有意誌活動，因而產生心識，識即精神活動，指按照意誌活動投生後產生最初的意識。（3）識緣名色：由於心識活動而形成精神和物質的胎質。名，指概念，精神方面；色，指色質，物質方面的形體。（4）名色緣六處：六處，又稱六入，在此指六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意等感官和認識器官。這時，胎質逐漸成熟，即將誕生。（5）六處緣觸：觸指接觸，指胎兒出生後，六種感覺和認識器官與外界接觸。（6）觸緣受：受即感受、接受，由於身心逐漸發育，六根與色、聲、香、味、觸、法六境接觸頻繁，而產生相應的或苦或樂、或不苦不樂的感受。（7）受緣愛：愛指愛欲、貪愛，隨著年齡的增大，在不斷感受的基礎上產生分別心，有了愛惡之情。（8）愛緣取：取即執著、追求，正因為有了貪愛，到了成年以後，愛欲強盛，開始對外界執著追求。（9）取緣有：這裏的有，指思想、行為所產生的難以抹掉的後果，即業，分為善、惡、無記三種性質的業。由於執著，造下了種種業。（10）有緣生：正因為有了業，這種業必然產生未來的果報，使人在死後重新投胎受生，從而導致來世的再生。（11）生緣老死：有了生則必然招致老、死。這樣，十二個環節輾轉不斷地生死輪回，互為因緣，即是十二因緣。由此可見，眾生之所以有生死輪回種種痛苦煩惱，根源在於無明，即對生活真實的無知。反之，只要破除無明，就可以滅除生死輪回的痛苦而獲得解脫。佛說：“無明的起源不可見，不可假定在某壹點之前沒有無明”；但同時，佛又說：“凡是真正見到苦的，必也見到苦的生起，必也見到苦的止息，必也見到導致苦的止息之道”。
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諸法因緣生：壹切諸法都是由因緣而生
我說是因緣：我來說這是因緣
因緣盡故滅：因緣盡則萬法滅
我作如是說；這是我釋迦牟尼佛所說