錢塘江外杭州灣，外寬內窄，外深內淺，是壹個非常典型的喇叭狀海灣。出海口江面寬達100公裏，往西到澉浦，江面驟縮到20公裏。到海寧鹽官鎮壹帶時，江面只有3公裏寬。起潮時，寬深的灣口，壹下子吞進大量海水，由於江面迅速收縮變窄變淺，奪路上湧的潮水來不及均勻上升，便都後浪推前浪，壹浪更比壹浪高。到大夾山附近，又遇水下巨大攔門沙壩，潮水壹擁而上，掀起高聳驚人的巨濤，形成陡立的水墻，釀成初起的潮峰。
是不是所有喇叭狀的海灣都能產生湧潮呢？
回答是否定的。海寧大潮的形成，還有壹些其他原因。浙江沿海壹帶，夏秋之交，東南風盛行，風向與潮波湧進方向大體壹致，風助潮勢，推波助瀾；潮波的傳播在深水中快，在淺水中慢，錢塘江由深變淺的特點極為突出，這種特殊條件，能使後浪很快趕上前浪，層層巨浪疊加，形成潮頭。此外，潮湧與月亮、太陽的引力也有關。東漢思想家王充在《論衡》中說："濤之起也，隨月盛衰，小大滿損不齊同。"因為在農歷每月初壹和十五前後，太陽、月亮和地球排列在壹條線上，太陽和月亮的引力合在壹起吸引著地球表面的海水，所以每月初壹和十五的潮汐就特別大，而農歷八月十八前後，是壹年中地球離太陽最近、引力最大的時候，此時出現的湧潮，自然也就最猛烈。