光年是時空單位，為計量天體距離的單位；是指光在宇宙真空中，沿直線傳播了壹年時間的距離單位。壹般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中，沿直線傳播了壹年時間所經過的距離，其距離大約為9.46×10千米；1光年≈9.5萬億公裏。
"年"是時間單位，"光年"雖然有個"年"字，卻不是時間單位；而是天文學上壹種計量天體時空的"距離單位"。因為帶有"年"字，有時被誤以為是時間單位，以致於產生誤用，這就是兩者的區別；使用時，需註意加以辨別。
光年，壹般是用來量度很大的距離，如太陽跟另壹恒星的距離。光年不是時間單位。由於宇宙中天體間的距離非常大，若以常用的"千米"為單位，因為計算數字比較大，計算非常繁瑣，而以"光年"為單位來計量就相對比較簡便。
例如，科學家把地球到太陽的平均距離定義為"1天文單位"。用這個單位來度量太陽系的距離就方便多了。太陽與地球的距離為1天文單位，與水星為0.4天文單位，與金星為0.7天文單位，與冥王星為40天文單位等。