日本各地對藝妓的稱呼略有不同：在東京等關東地區稱為“蕓者（げいしゃ，Geisha）”，見習階段稱“半玉”、“雛妓”；在京都、大阪等關西地區則稱為“蕓妓”（或寫為“蕓子”，皆讀為げいこ，Geiko）”，見習階段稱“舞妓（或寫為“舞子”，皆讀為まいこ，Maiko）”。自明治時代開始也有“蕓妓（げいぎ，Geigi）”這種讀法。歐美世界則以關東文化為主，皆本於“Geisha”此讀法來轉譯。
歷史起源
日本的藝妓文化是由京都開始向外發展，而京都藝妓的起源可追溯到約17世紀的京都八阪神社所在的東山。八阪神社是京都眾多神社及寺廟中壹個非常著名的神社，而且歷史悠久。據說那時參詣八阪神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成壹個商業區。其中有許多稱為“水茶屋”的店，販賣茶、團子等點心，讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。在這些店工作的女服務生稱為“茶汲女”或“茶點女（茶點女）”。有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人，也就是現代所謂的商業手法。日子久了，這種商業手法不斷推陳出新，品質也壹直提高，例如三味線的演奏也加入了。在這種良性循環下，有的水茶屋生意越來越好，規模開始擴充，商品種類也開始增加，例如酒、高級料理等都出現了。
既然茶汲女的表演是壹個重要的商業手法，有些水茶屋老板便開始對旗下的茶汲女做有計劃的訓練，這就是藝妓文化的雛形。從普通的水茶屋變成高級料亭，在成本的考量下，分工亦愈趨精細，與其每家店都自己供養及訓練藝妓，倒不如集中培訓，有需要時再請來表演，更能發揮經濟效益。所以稱為“置屋”的專業培訓中心及業者便應運而生。
與賣淫女的區別
在傳統日本，把沒有經過藝術培訓而在酒席倒酒的女性稱為“酌婦”，社會地位低微。賣淫女子則壹般固定地被稱作“女郎”、“遊女”，她們之中，級別最高的稱“太夫”、“花魁”。“太夫”或“花魁”不但年輕貌美，且於茶道、和歌、舞、香道等諸藝皆有不俗的造詣，服務對象只限於達官貴人，達官貴人亦以客禮待之，所以社會地位相對較高。但是無論“女郎”、“遊女”還是“太夫”、“花魁”，都是會賣身的，而藝妓的真正身份是藝人，主要工作是待客作藝。
然而因為藝妓行業的興盛，求人益多，且為風花雪月的環境，多少不免有唯利是圖的業者，所以也有藝妓的出身是因為生家需用錢、孤兒等等社會弱勢的因素，而簽下賣身契，或遭人口販子販賣的。也許是為了早日還債贖身，也許是抗拒不了金錢誘惑，有些藝妓便開始從事性交易。雖然傳統上，這類自甘淪落的行為是會受到懲戒的，但事實上，直至第二次世界大戰戰後為止，日本各地都廣泛存在這種形同娼妓的賣身藝妓，而且變相專營這種生意的不肖業者亦多而有之。盡管如此，真正壹流的藝妓還是“賣藝不賣身”的。“賣藝不賣身”並非指藝妓沒有愛情生活，相反的，壹流的藝妓和壹般女性壹樣，可能會有唯壹壹個的愛人，結為有如夫妻的關系，稱為“旦那（丈夫之意）”，甚至委身於他，而“旦那”也會提供金錢等實質援助，照料藝妓的生活所需。辭去藝妓工作後即與愛人結為連理，***組家庭者亦不乏其人。
參見：http://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%89%BA%E5%A6%93