因為他識時務，懂得什麽時候隱藏鋒芒，什麽時候謀取利益。叔孫通是秦朝薛縣人，他自幼讀書，熟悉禮儀，是壹位非常有名的儒生。後來因為名聲越來越大，被召進宮內做了待詔博士，每日在翰林院當值，隨時處理皇帝詔書等事宜。
叔孫通頭腦靈活，反應機敏，既能韜光養晦也能在需要的時候鋒芒畢露，並且能言善辯，懂得什麽時候該說什麽話。陳勝在山東造反時，秦二世詢問臣子意見，群臣慷慨激昂的要出兵討伐，這個時候只有叔孫通說出了和眾人不同的話，他認為天下歸為壹統，皇帝又聖明，怎麽會有人造反。秦二世聽了聖心大悅，大大的獎賞了叔孫通。
後來各地起義之事頻頻發生。叔孫通便投靠了項羽，但是項羽戰敗後，叔孫通馬上又轉向了劉邦，劉邦不喜歡看他的穿著，他馬上改換成劉邦喜歡的短衣服，做楚人打扮。劉邦讓他舉薦人才，他只舉薦壹些土匪強盜，並對自己的弟子說：妳們不適合打仗，上前線就是害妳們。由此可見叔孫通懂得審時度勢，處事圓滑。
劉邦統壹天下後，叔孫通對劉邦說讓我來幫您制定壹套朝廷上使用的禮儀，這樣可以改變大臣們在上朝時不懂禮法、狂呼亂叫的現象。劉邦批準後，叔孫通帶領自己的門人子弟制定了壹套簡易的適合劉邦的禮法，使劉邦第壹次感受到了做皇帝的尊貴。賞賜他五百金，叔孫通分發給弟子之後又為他們求來了官職。後來劉邦封他為太傅。叔孫通懂得為大義而不拘小節，能隱忍，壹旦轉機出現，積極的突破。