希臘悲劇起源於酒神頌，酒神指的是狄俄尼索斯。
狄俄尼索斯奧林匹斯十二主神之壹。狄俄尼索斯是古希臘人和色雷斯人信奉的葡萄酒之神，不僅握有葡萄酒醉人的力量，還以布施歡樂與慈愛在當時成為極有感召力的神，他推動了古代社會的文明並確立了法則，維護著世界的和平。
希臘悲劇起源於祭祀酒神狄奧尼索斯的慶典活動。在古希臘世界漫長的演進過程中，這種原始的祭祀活動逐漸發展成壹種有合唱歌隊伴奏，有演員表演並依靠幕布、背景、面具等塑造環境的藝術樣式，這就是西方戲劇的雛形。
古希臘戲劇大都取材於神話、英雄傳說和史詩，所以題材通常都很嚴肅。亞裏士多德曾在《詩學》中曾專門探討悲劇的含義。他認為悲劇的目的是要引起觀眾對劇中人物的憐憫和對變幻無常之命運的恐懼，由此使感情得到凈化。
悲劇中描寫的沖突往往是難以調和的，具有宿命論色彩。悲劇中的主人公往往具有堅強不屈的性格和英雄氣概，卻總是在與命運抗爭的過程中遭遇失敗。 梭羅曾在《瓦爾登湖》多次提及希臘悲劇裏的人物來印證他的種種觀點。
最早的悲劇作家包括“戲劇之父”忒斯庇斯、最先在戲劇中入面具的科裏洛斯等。但這壹時期成就最高的悲劇作家則是埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裏庇得斯三人。