1762年6月28日，身為皇後的葉卡特琳娜指使她的情夫、禁軍兵團的將軍奧爾洛夫發動宮廷政變，將彼得三世囚禁在洛普莎別墅。8天後，奧爾洛夫的弟弟阿列克謝奉葉卡特琳娜密令，將彼得三世暗殺。之後，葉卡特琳娜通告天下，說她的丈夫因病而亡，接著便舉行了彼得三世的葬禮。彼德三世莫名其妙地死了，民間傳出有關他的種種猜測。1793年9月，在頓河和烏拉爾河壹帶，人們議論紛紛，都傳說彼德三世未死，就隱藏在哥薩克中間。葉卡特琳娜忽然接到警報，說是在烏拉爾河畔雅依克鎮附近，有壹個人自稱她的丈夫彼得三世的人號召遠近的人民拿起武器來推翻她的統治。
葉卡特琳娜接到警報後十分吃驚，馬上召來當年處死彼得三世的阿列克謝，問他當時彼得三世是否真的死了。阿列克謝發誓說：“我有膽量欺瞞上帝，也沒膽量欺瞞女皇陛下！”葉卡特琳娜冷冷壹笑說：“知道了，又是壹個冒牌貨！”原來，自打彼得三世不清不白地突然死去，國內便謠言四起，有不少人聲稱彼得三世逃出了深宮。
1772年11月，在雅依克冒充彼得三世準備起義的人名叫葉梅連·伊凡諾維奇·普加喬夫。他出生於1742年，他的家庭是頓河岸邊齊莫維斯克鎮的哥薩克農家。18歲時應征隊伍，參加了第壹次瓜分波蘭的“七年戰爭”和對土耳其的戰爭。由於他作戰勇敢，被提升為少尉。後來因為生病而退伍歸鄉。
1772年11月，普加喬夫聲稱自己便是當年的彼得三世，因躲避葉卡特琳娜的毒害逃出了皇宮，從此來聯絡貧苦的農民準備起義。誰知消息泄露，兩個月後被捕入獄。1773年5月，普加喬夫在朋友的幫助下逃出監獄，8月，他便以彼得三世的身份號召人民起義。當時雖然只有80人參加了隊伍，但這些人後來都成了起義軍的骨幹。9月17日，普加喬夫率領這80人的隊伍壹舉攻克了雅依京城，然後就發布檄文，號召人民參加他們的隊伍，推翻葉卡特琳娜，幫助“彼得三世”恢復皇位。不久，便又有壹些人參加了起義軍。10月7日，普加喬夫率領起義軍攻打軍事重鎮奧倫堡，因奧倫堡城墻堅固，沒有攻打下來。於是，普加喬夫采取了長期圍困的辦法。
在圍困奧倫堡期間，普加喬夫向全國發布宣言，聲稱“彼得三世”復位之後，即刻廢除農奴制度，處死作惡多端的地主，把土地分給農民，取消人頭稅等等。頓時，伏爾加河和烏拉爾地區的各族勞動人民紛紛響應，殺死了作惡的貴族和地主，起義隊伍不斷擴大。烏拉爾地區工廠的工人們還給起義軍送來了大炮和其他武器。
原來，葉卡特琳娜自實行新法以來，有許多地主擁有了放逐所謂“無禮”農民的權力。他們可以隨意放逐農民去工場作苦工，不少農民因沒有土地耕種而淪為奴隸。因此，買賣農奴成為當時的普遍現象。可笑的是，當時不光是出賣農奴的廣告，就連當時官方的報紙上，出賣農奴和牲畜、雜品的聲明都登在壹起。在這種殘酷的政治下，農奴的生命沒有任何保障。有壹個叫薩爾蒂柯娃的女地主，10年之間就虐待致死農奴140多人。
正是在這樣的條件下，普加喬夫的起義才得到了廣大農奴的擁護，不到壹年，起義軍就發展到了3萬多人。
得知起義軍迅速壯大，葉卡特琳娜嚇得驚慌失措，急忙組織了三路大軍增援奧倫堡。起義軍在普加喬夫的指揮下，又分別打敗了這三路大軍。1774年3月，起義軍發展到5萬人。7月12日攻人喀山城，但未能守住。雙方激戰3天，起義軍損失12000多人，最後被迫退出喀山。
之後，普加喬夫率領少數人馬逃往伏爾加河畔繼續活動，於1774年7月31日發布了《全民告諭》，宣布給予農奴人身自由，免除了人頭稅、貨幣稅和兵役，無償給農民以土地、森林和草場，號召農民起來打倒地主。於是，起義隊伍又發展到1萬多人。普加喬夫率領重新組織起來的起義軍又席卷了諾夫哥羅德省和沃龍涅什省，接下來就要逼近察裏津。
察裏津是伏爾加河和頓河的交匯處，是莫斯科通往黑海和裏海的水路要道。葉卡特琳娜怕察裏津有失，急急忙忙把在土耳其前線的軍隊調了回來。這年的8月24日，起義軍在察裏津附近與政府軍展開了激戰。此役十分慘烈，起義軍有2000人戰死，6000多人被俘。普加喬夫僅率200名殘部沖出重圍，東渡伏爾加河，逃往草原。後來，剩下的隊伍不足50人。
1774年9月4日，起義軍中的壹個哥薩克頭目叛變，將普加喬夫捆綁起來，解送到政府軍中。11月4日，普加喬夫被押送莫斯科。
1775年1月9日，沙俄當局判處普加喬夫死刑。第二天，普加喬夫被砍頭肢解。
普加喬夫起義雖然只有3年時間，但它轉戰數千裏，參加者近10萬人，沈重地打擊了俄國農奴制和沙皇統治，是俄國歷史上規模最大的壹次起義。普加喬夫永遠受到俄羅斯人民的尊敬。