員外是皇帝的侍從官。
三國曹魏時期，最早出現“員外散騎常侍”壹職，晉朝時，又有“員外散騎侍郎”，都是皇帝的侍從官。古代朝廷官職，有正副之分，員外其實屬於副職。
這些帶有“員外”的官職，雖然實際上並沒有多少實權，但是因為接近皇帝，機會多，求職的人還是趨之若鶩的。而能夠擔任這壹職務者，也是需要壹定背景的，要麽是宗室子弟，要麽是世家大族。隨後，帶有“員外”這壹稱呼的官職逐漸增多。南北朝時，出現了殿中員外將軍、員外司馬督等職。
員外的級別
員外郎簡稱外郎或員外，通稱副郎。南北朝簡稱員外散騎侍郎為員外郎。是較高貴的近侍官。隋代始於六部郎中之下設員外郎，以為郎中之助理，由此延至清代不變。惟唐制列在六品，明清則升為從五品。
俗稱的含義隨著時間推移和官制改革，明朝以後員外郎成為壹種閑職，不再與科舉相關，而漸漸和財富聯系在了壹起，只要肯花銀子，地主和商人都可以捐壹個員外官職來做。財富是得到仕途功名的捷徑，而頭懸梁錐刺股、十年寒窗之苦盡可以統統免去。