武氏為唐開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍並州文水縣（今山西省文水縣），生於利州（今四川省廣元市）。本名不詳，十四歲時因長得很美，豆蔻年華，美艷絕倫，光彩照人，而入後宮為唐太宗的才人，唐太宗賜號武媚[註 5]。高宗時為昭儀，後封為皇後，又上尊號為“天後”。高宗崩，中宗即位，武氏為皇太後，臨朝稱制後改名曌[註 6]。武氏認為自己好像日、月壹樣崇高，淩掛於天空之上。於稱帝後上尊號“聖神皇帝”，退位後中宗上尊號“則天大聖皇帝”。武氏另有廢除的尊號“聖母神皇、聖神皇帝、金輪聖神皇帝、越古金輪聖神皇帝、慈氏越古金輪聖神皇帝、天冊金輪聖神皇帝、則天大聖皇帝”等。
武則天基本性格武則天本性：豪邁大膽、強勢過人，是女中豪傑。
入宮貞觀十壹年（637年）十壹月，唐太宗聽說年輕的武氏長得明媚嬌艷，體態豐腴，眼含秋水，臉似朝霞，青絲高挽，光可鑿影，傾國傾城，楚楚動人，性格剛強，便將她納入宮中，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。武氏入宮之前向寡居的母親楊氏告別時說：“侍奉聖明天子，豈知非福，為何還要哭哭啼啼，作兒女之態呢？”[註 7]
削發貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。此後，在侍奉太宗之際，武才人和李治相識並產生愛慕之心。（649年）唐太宗死，武才人依唐後宮之例，入感業寺削發為尼。
再入宮永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，這天武則天刻意梳妝，這時武則天顯得清秀倩麗，眉似柳葉，面如桃花，娉娉婷婷，風韻撩人，兩人相認並互訴離別後的思念之情。這時，由於無子而已失寵的王皇後看在眼裏，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。[註 8]唐高宗早有此意，當即應允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮，入宮前武則天已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。次年五月，被拜為二品昭儀。
永徽六年（655年）六月，在後宮有人放出不利王皇後之謠言，傳說：王皇後與其母柳氏找來巫師，她們想企圖用厭勝之術將武昭儀詛咒而死亡。但這不利謠言無所證據下傳到皇帝耳裏後，在高宗大怒之下，聽信並將其母柳氏趕出皇宮，而且還想把武昭儀由昭儀升為壹品宸妃（唐朝後宮四夫人中本來並無宸妃此封號，而原本的四夫人名額已滿，唐高宗為了武氏，才創宸妃封號），由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事不久，中書舍人李義府等人得知高宗欲行廢皇後而立武昭儀消息後，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣也向唐高宗接連投遞了請求立武昭儀為後的表章。唐高宗看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。
為後十月十三日，唐高宗又在李勣等朝廷重臣的支持下，終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇後和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁，她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，唐高宗再次下詔，將武昭儀立為皇後。與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良貶為外州都督。
顯慶四年（659年）四月，武皇後與唐高宗達成***識，將長孫無忌、於誌寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。
掌政顯慶五年（660年），高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武皇後代理朝政。在麟德元年（664年）與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇後之位。但上官儀的廢後詔書還未草擬好，武皇後即已接到消息。她直接來到高宗面前，追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滿門抄斬。
乾封二年（667年）高宗因久疾，命太子弘監國。上元元年（674年）秋八月，高宗稱天皇，武後稱天後，名為避先帝、先後之稱，實欲自尊。十二月武後上表建議十二事：“壹，勸農桑，薄賦徭。二，給復三輔地（免除長安及其附近地區之徭役）。三，息兵，以道德化天下。四，南、北中尚（政府手工工場）禁浮巧。五，省功費力役。六，廣言路。七，杜讒口。八，王公以降（下）皆習《老子》。九，父在為母服齊衰（喪服）三年（過去是壹年）。十，上元《年號）前勛官已給告身（委任狀）者，無追核。十壹，京官八品以上，益稟入（增加薪水）。十二，百官任事久，材高位下者，得進階（提級）申滯。”高宗詔皆施行之。武則天能夠重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾辟，家有余糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。
上元二年（675年）三月，武後召集大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分宰相之權，時人謂之“北門學士”。時高宗風眩更甚，擬使武後攝政，宰相郝處俊說：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不傳之子孫而委之天後乎！”高宗才罷攝政之意。太子弘深為高宗鐘愛，高宗欲禪位於太子。武後想總攬大權，不滿於太子弘，剛好太子弘見蕭淑妃之女義陽、宣城二公主因母得罪武後而被幽禁宮中，年逾三十而未嫁，奏請出降，高宗許之。武後怒，不久太子死於合壁宮，時人以為武後所毒殺。
廢立與稱制弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗。武後被尊為皇太後。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋後父韋玄貞為侍中，裴炎力諫不聽，武後遂廢唐中宗為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武後臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武後當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十壹月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年（686年）三月，武後下令制造銅匭（銅制的小箱子），置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武後都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武後又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等壹大批酷吏，掌管制獄，如果被告者壹旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無壹二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武後對告密者破例授官，以賣餅為生的侯思止，是壹名無賴，因誣告舒王元名與恒州刺史裴貞謀反，被任命為遊擊將軍、侍禦史。王弘義，以無德行見稱，告鄉裏謀反，擢授遊擊將軍、殿中侍禦史。是年殺安南王穎等宗室十二人，又鞭殺故太子李賢二子，唐之宗室至是殺戮殆盡，其幼弱幸存者亦流嶺南，又誅其親黨數百家。
武後謀奪李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有***識的時候，博州刺史瑯邪王李沖，垂拱四年（688年）八月於博州（今山東聊城東北）舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州（今河南汝南）呼應。武後分遣丘神勣、魏崇裕擊之。瑯邪王李沖起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武後想盡盡李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
這年命令僧薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近壹年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。***三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿態。上有鐵鳳，高壹丈。飾以黃金，稱為“萬象神宮”。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府財政為之枯竭。是年武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武後，武後大喜，命其石曰“寶圖”。之後武後加尊號為“聖母神皇”。
武後當政期間進壹步發展科舉制度。貞觀年間***錄取進士205人，高宗武後統治期間***錄取壹千余人。平均每年錄取人數比貞觀時增加壹倍以上。武後載初元年（690年）武後在洛城殿對貢士親發策問，是“殿試”之始。是年遣“存撫使”十人巡撫諸道，推舉人材，壹年後***舉薦壹百余人，武後不問出身，全部加以接見，量才任用，或為試鳳閣（中書省）舍人、給事中，或為試員外郎、侍禦史、補闕、拾遺、校書郎，試官制度自此始，時人有“補闕連車載，拾遺平鬥量，把推侍禦史，腕脫校書郎。”之語。武後雖以官位收買人心，但對不稱職的人亦會加以罷黜；明察善斷，故當的時人亦樂於為武後效力。
稱帝次年七月，僧法明等撰《大雲經》四卷，說武後是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武後下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺壹所，藏《大雲經》，命僧人講解，並提升佛教的地位在道教之上。是年九月侍禦史傅遊藝率關中百姓九百人上表，請改國號為周，賜皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士***六萬余人，亦上表請改國號。武後準所請，改唐為周，改元天授。武後稱聖神皇帝，以睿宗為皇嗣，賜姓武氏，以皇太子為皇孫。立武氏七廟於神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王，其余武氏多人為王及長公主。
同年九月，武氏派右鷹揚衛將軍王孝傑為武威軍總管，與武衛大將軍阿史那忠節率兵赴西域征討吐蕃。十月，唐軍大勝，連克於闐、疏勒、龜茲、碎葉等安西四鎮，仍置安西都護府於龜玆，發兵戍守。
長壽三年（694年）武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武後的功德。武後親題曰：“大周萬國頌德天樞”。天樞鑄造歷時八月而成，其形制若柱，高壹百零五尺，直徑十二尺，八面，每面各五尺，下為鐵山，周壹百七十尺，以銅為蟠龍、麒麟環繞之；上為騰雲承露盤直徑三丈，盤上四龍直立捧火珠，高壹丈。工人毛婆羅造模，武三思為文，刻百官及四夷首領之名於其上。用銅鐵二百萬斤，“請胡聚錢百萬億，買銅鐵不能足，賦民間農器以足之。”
萬歲通天元年（696年）五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翙。武氏派將軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征討。由於誤中吐蕃伏兵，全軍覆沒。接著，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。神功元年（697年）四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙咤忠義率兵二十萬，討伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹余眾歸降於突厥。
神功元年（697年）武氏使武懿宗審訊劉思禮謀反事，武魏宗說只要劉思禮指出哪些朝士有分謀反，就免其死罪，於是劉思禮誣告宰相李元素、孫元亨等三十六家“海內名士”，皆遭滅族，親舊連坐流竄者千余人。時人以為武懿宗之殘暴僅次於周興、來俊臣。
是年，來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主（中宗之妹，武則天唯壹的親生女兒），又欲誣皇嗣（唐睿宗）及廬陵王（唐中宗）與南北衙***同謀反，擬壹網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，***同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不壹會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。“贓賄如山，冤魂塞路”，武後亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，並沒收其家財。
聖歷元年（698年）武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武後說：“自古天子未有以異姓為嗣者。”武後猶豫未決，狄仁傑對武後說：“姑侄之與母子，哪個比較親近？ （武承嗣、武三思皆武後之侄，中宗、睿宗則武後之子）陛下立子，則千秋萬歲後，祭祖於太廟；立侄則未聞侄為天子祭姑於太廟者”。又勸武後召還廬陵王（中宗）。武後由是無立武承嗣、武三思之意。乃召廬陵王還東都，皇嗣（睿宗）請遜位於廬陵王，武後立廬陵王為皇太子，命為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。武後信重狄仁傑，常謂之“國老”而不呼其名。狄仁傑好諍諫，武後每屈意從之。仁傑卒，武後泣曰：“朝堂空矣！”常嘆：“天奪吾國老何太早邪！”
張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，入侍武後。二人常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。
中宗長子邵王李重潤（中宗第二次為太子時封為邵王）與其妹永泰郡主及郡主婿武延基竊議張易之兄弟“何得任意入宮”，易之投訴於武後，武後敕李重潤、永泰郡主、武延基皆賜死。
退位另見：神龍革命和無字碑
神龍元年（705年）正月，武後病篤，臥床不起，只有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之與大臣敬暉、崔玄暐、桓彥範、袁恕己等發動神龍革命，率禁軍五百余人，沖入宮中，殺張易之、張昌宗兄弟，武氏禪讓天子之位給太子李顯，世稱唐中宗。中宗上尊號為“則天大聖皇帝”，武周結束，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，恢復以神都為東都。
神龍元年農歷十壹月二十六日（705年12月16日），武氏在上陽宮病死，年八十二。遺制去帝號，稱“則天大聖皇後”。神龍二年（706年）五月，與高宗合葬乾陵，留無字碑。