年鑒是人類記錄自己在勞動實踐中取得的系統的知識,特別是從地球角度年復壹年、周而復始地觀察天體運動而取得的天文知識的最早出版物.年鑒的主要作用是向人們提供壹年內全面、真實、系統的事實資料,便於了解事物現狀和研究發展趨勢.它所收集的材料主要來源於當年的政府公報、國家重要報刊的報道和統計部門的數據.因此,年鑒有較大的總結、統計意義和比較系統的連續參考作用.通過年鑒,可查找近年來國際國內時事,各部門各行業的進展及各學科各專業的研究動態；可查找政府頒布的重要法規文獻和逐年可比的統計數據資料；還可以查找“機構簡介”“企業名錄”及著名人物的生平及壹些實用的指南性資料等.它博采眾長,集辭典、手冊、年表、圖錄、書目、索引、文摘、表譜、統計資料、指南、便覽於壹身,具有資料權威、反應及時、連續出版、功能齊全的特點.屬信息密集型工具書,具有資料翔實、反映及時、連續出版等特點.
年鑒主要是由編纂單位根據選題計劃組織眾多作者撰寫的,少量內容來源於當年的政府公報、其他重要文獻和統計部門提供的數據.在選材上,它要求系統全面、客觀正確以及濃縮精煉.在編纂結構上,要求布局合理,基本框架穩定,其常設的欄目有：文獻 (包括文件和法規）、概況、文選和文摘、大事記、論爭集要、統計資料、人物誌、機構簡介、附錄等.
年鑒大體可分為綜合性年鑒和專業性年鑒兩大類,前者如百科年鑒、統計年鑒等；後者如經濟年鑒、歷史年鑒、文藝年鑒、出版年鑒等.其他還有統計性年鑒等.